"拨"字本义为分开、治理，《说文解字》释作"治也"，在此引申为整顿清除；"乱"指社会动荡，《论语》"勇而无礼则乱"即此义；"致"含招引、达到之意，《大学》"致知在格物"同此解；"治"本指水名，《史记》"禹治洪水"后引申为安定有序的状态[1] 。四字联合构成因果关系，强调通过整治混乱达成安定。
该成语最早见于东晋常璩《华阳国志·先贤士女总赞》，记载汉代李业"承考景真，笃行淑贞。不仕乱国，将命乘斤。仲元（李业字）端正，经术艺文。惟仲桓拨乱致治，昂子玉忠乎？为臣"[1] 。这段记载将拨乱致治作为评价历史人物政治作为的标志性用语。
作为联合式成语，其语法功能包括：
作谓语：如"诸葛亮辅佐蜀汉拨乱致治"
作宾语：如"唐太宗实现了拨乱致治"
作定语：常搭配"方针""策略"等词，如"拨乱致治的治国方略"
在实际应用中，既可用于宏观历史叙事（"周公平定三监之乱可谓拨乱致治"），也可用于微观管理场景（"新任校长拨乱致治整顿校风"）。现代政论文章常以此语评价重大改革措施[1] 。
与"拨乱反正"相比：
语义重合度达80%，均有纠正混乱之意
"致治"更强调达到安定状态的结果导向
"反正"侧重恢复原有秩序的过程属性与"治乱兴衰"相较：
后者强调历史周期性规律
前者突出主观能动性的治理实践
在传统政治文化中，该成语被赋予三重内涵：
明君贤臣的政治理想
儒家经世济民思想的实践范例
家国情怀的经典表达载体
历代注疏家对其解读形成两个流派：以郑玄为代表的'改制派'强调变革维度，以孔颖达为首的'守正派'侧重恢复维度。这种释义分歧反映了不同历史时期的社会治理需求[1] 。
二十一世纪以来，该成语的核心语义仍为'平定乱世，救济危难'[1] 。