19世纪初英国人入侵前约有20多万人，分为50个部落，有部落联盟。
现毛利人总人口70多万人，其中新西兰有62万，澳大利亚有12.6万，英国有8千人，美国和加拿大大约有4千左右。
毛利语是新西兰官方语言之一，另一种官方语言是英语。
原始公社开始解体，阶级分化明显。社会以父系大家族公社为单位，有的开始向大家庭过渡。采用夏威夷式亲属制度，即伯叔父与生父同一称呼，伯叔母和生母同一称呼，侄甥与儿女同一称呼。经济以农业为主，行刀耕火种；部分人从事渔猎和采集；手工业发达。殖民时期惨遭屠杀，人口一度锐减。1907年新西兰独立后，民族权利受到尊重，人口逐渐回升。现代毛利人已接受英裔新西兰人的影响，社会、经济和文化均已发生变化，多会讲英语，许多人进入城市当雇工。部落界限已被打破，民族意识开始形成。民族文化得到复兴和发展。
毛利人约于一千年前由太平洋中部，从传说中的哈瓦基乘木筏迁徙至此，并从此定居。生活于城市的毛利人，依然继承了毛利的传统文化。他们对族人聚首的时刻，如葬礼尤为重视，分散各地的家人都珍惜会面的难得时刻，总趁机回乡。说毛利人一旦离开人世，便会与祖先会合，并凭着他们赐给的力量，赋予子孙精神力量与指引。
毛利人极重视他们的传家宝物，如权杖、绿玉项链等，深信它们蕴藏着祖先的灵气。他们会将这些家传之宝传给世代子孙。过去，毛利人与他们居住的环境有极密切的关系，并创造及流传着许多相关的神话传说，如森林之神及大海之神等。透过传统歌曲舞蹈流传坊间，成为今日毛利文化不可或缺的一部分。《怀唐伊条约》的签订，保留毛利人的土地及其他资源的拥有权，使这种独有民族的文化精粹得以保存，现成为新西兰一大旅游特色。
在新西兰，人们会时刻感觉到毛利文化的存在。一个民族的文化深深地影响了整个国家的生活。同样，其中毛利人的碰鼻礼和纹面广为人们所熟悉。
新西兰的波利尼西亚人。据他们传统的历史说法，大约从公元1150年开始，他们的祖先就一批又一批地从一个叫作哈瓦基（Hawaiki）的神话式地方移居到新西兰，到14世纪则随着一个“大舰队”的到来而形成移居高潮。而这个神话式的地方，人们通常认定就是大溪地（Tahiti）岛。但是考古学家发现，至少在800年或更早以前，新西兰已有毛利人居住，因此上述传说不尽可信。然而传统的毛利人社会组织仍然以上述传说为依据。每一部落的成员都承认共同的祖先（可以追溯到父母一方或双方），并效忠于一个或几个酋长。在传统上，日常生活中最重要的社会集团一是“哈普”（亚族），这是基本的土地占有集团，也是在其内部优先通婚的集团，另一是“华脑”，即扩大的家庭。