多年生或一年生草本，少有灌木或木质藤本。叶通常互生或基生，少数对生，单叶或复叶，通常掌状分裂，无托叶；叶脉掌状，偶尔羽状，网状连结，少有开放的两叉状分枝。[4]
花两性，少有单性，雌雄同株或雌雄异株，辐射对称，稀为两侧对称，单生或组成各种聚伞花序或总状花序。萼片下位，4-5，或较多，或较少，绿色，或花瓣不存在或特化成分泌器官时常较大，呈花瓣状，有颜色。花瓣存在或不存在，下位，4-5，或较多，常有蜜腺并常特化成分泌器官，这时常比萼片小的多，呈杯状、筒状、二唇状，基部常有囊状或筒状的距。雄蕊下位，多数，有时少数，螺旋状排列，花药2室，纵裂。退化雄蕊有时存在。
心皮分生，少有合生，多数、少数或1枚，在多少隆起的花托上螺旋状排列或轮生，沿花柱腹面生柱头组织，柱头不明显或明显；胚珠多数、少数至1个，倒生。[1]
果实为蓇葖或瘦果，少数为蒴果或浆果。种子有小的胚和丰富胚乳。[1]
约50属，2000余种，在世界各洲广布，主要分布在北半球温带和寒温带。中国有42属（包含引种的1个属，黑种草属），约720种，在全国广布，大多数属、种分布于西南部山地，其中尾囊草属 Urophysa、星果草属 Asteropyrum、罂粟莲花属 Anemoclema 和独叶草属 Kingdonia 等4属是中国西南部的特有属，此外，鸡爪草属 Calathodes、铁破锣属 Beesia、黄三七属 Souliea 和星叶草属 Circaeaster 等属的分布区的绝大部分也位于这个地区。[1]
种子秋季成熟，采收后晾干贮藏，至来年早春播于苗床，床上宜用腐殖土和沙土混合，适度遮荫，待幼苗长出真叶2-3片时，逐渐减少荫蔽。种植地应先择高海拔冷凉的山区。在海拔低、夏温偏高、日照强的地区引种不易成功。用分根法也能繁殖。[1]