战国时期，赵惠文王得到了楚国的和氏璧。秦昭王听说了这件事，就派人给赵惠文王一封书信，表示愿意用十五座城交换这块宝玉。赵惠文王同大将军廉颇及大臣们商量：要是把宝玉给了秦国，秦国的城邑恐怕不可能得到，白白地受骗；要是不给呢，就怕秦军马上来攻打。怎么解决没有确定，想找一个能派到秦国去回复的使者，没能找到。[2]
宦者令缪贤说：“我的门客蔺相如可以派去。”赵惠文王问：“你怎么知道他可以呢？”缪贤回答说：“为臣曾犯过罪，私下打算逃亡到燕国去，我的门客蔺相如阻拦我，说：‘您怎么会了解燕王呢？’我对他说：‘我曾随从大王在国境上与燕王会见，燕王私下握住我的手，说“愿意跟您交个朋友”。因此我就了解他了，所以想往他那里去。’蔺相如对我说：‘赵国强，燕国弱，而您受宠于赵惠文王，所以燕王想要和您结交。现在您是逃出赵国奔到燕国，燕国怕赵国，这种形势下燕王必定不敢收留您，而且还会把您捆绑起来送回赵国。您不如脱掉上衣，露出肩背，伏在斧刃之下请求治罪，这样也许侥幸被赦免。’臣听从了他的意见，大王也开恩赦免了为臣。为臣私下认为这人是个勇士，有智谋，派他出使很适宜。”
于是赵惠文王立即召见，问蔺相如说：“秦昭王用十五座城请求交换我的和氏璧，能不能给他？”蔺相如说：“秦国强，赵国弱，不能不答应它。”赵惠文王说：“得了我的宝璧，不给我城邑，怎么办？”蔺相如说：“秦国请求用城换璧，赵国如不答应，赵国理亏；赵国给了璧而秦国不给赵国城邑，秦国理亏。两种对策衡量一下，宁可答应它，让秦国来承担理亏的责任。”赵惠文王说：“谁可以派为使臣？”蔺相如说：“大王如果确实无人可派，臣愿捧护宝璧前往出使。城邑归属赵国了，就把宝璧留给秦国；城邑不能归赵国，我一定把和氏璧完好地带回赵国。”赵惠文王于是就派遣蔺相如带好和氏璧，西行入秦。[3]
秦昭王坐在章台上接见蔺相如，蔺相如捧璧献给秦昭王。秦昭王大喜，把宝璧给妻妾和左右侍从传看，左右都高呼万岁。蔺相如看出秦昭王没有用城邑给赵国抵偿的意思，便走上前去说：“璧上有个小红斑，让我指给大王看。” 共4张 蔺相如
秦昭王把璧交给他，蔺相如于是手持璧玉退后几步站定，身体靠在柱子上，怒发冲冠，对秦昭王说：“大王想得到宝璧，派人送信给赵惠文王，赵惠文王召集全体大臣商议，大家都说：‘秦国贪得无厌，倚仗它的强大，想用空话得到宝璧，给我们的城邑恐怕是不能得到的。’商议的结果不想把宝璧给秦国。我认为平民百姓的交往尚且不互相欺骗，何况是大国呢！况且为了一块璧玉的缘故就使强大的秦国不高兴，也是不应该的。于是赵王斋戒了五天，派我捧着宝璧，在殿堂上恭敬地拜送国书。为什么要这样呢？是尊重大国的威望以表示敬意呀。如今我来到贵国，大王却在一般的台观接见我，礼节非常傲慢；得到宝璧后，传给姬妾们观看，这样来戏弄我。我观察大王没有给赵王十五城的诚意，所以我又收回宝璧。大王如果一定要逼我，我的头今天就同宝璧一起在柱子上撞碎！”蔺相如手持宝璧，斜视庭柱，就要向庭柱上撞去。秦昭王怕他真把宝璧撞碎，便向他道歉，坚决请求他不要如此，并召来主管的官员查看地图，指明从某地到某地的十五座城邑交割给赵国。