耒阳之名缘由，与襄阳类似。而且，耒阳得名，还不只是第一种命名方法，包含了第二种因素。耒阳的耒字，源于一种叫耒的农具，这种工具，传说是神农炎帝在耒河边发明的。这是个重大事件，耒的发明，推动了农耕文明。人们为纪念炎帝，就把这条河流取名耒水，耒水岸边还有耒山。后来，秦始皇在湖南设置五个县，耒水两岸辽阔的土地，成为耒县。又因县城在耒水北面，改名耒阳县。以耒命名地名的县市，全国只此一处。[53]
耒阳建置很早，在夏商属荆州，战国时属楚。
秦始皇二十六年（前221年）置耒县，因耒水而命名，隶长沙郡。
西汉高祖五年（前202年），以其治位耒水之北，更名耒阳县，隶属桂阳郡。
王莽新朝开凤元年（14年），改耒阳县为南平亭，隶南平郡（桂阳郡改）。
东汉建武年间（25～26年），废南平亭，复耒阳为县，隶桂阳郡，属荆州刺史部。东汉献帝建安十三年（208年），“刘豫州”据荆州，取桂阳，耒隶之。蜀汉（222年）隶桂阳郡，属荆州刺史。章武二年（222年）八月荆襄属吴，耒阳仍隶桂阳郡。吴孙亮（252～258年）析县地为新宁、新平、梨阳、耒阳四县，耒阳属桂阳郡。
西晋（256～316年）耒阳仍隶桂阳郡，初属湘州，复属荆州。改梨阳县为利阳县，仍属湘东郡。东晋孝武帝太元二十年（395年），撤利阳并入耒阳，隶桂阳郡，属江州。
南北朝时，南朝宋、齐至梁天正元年（420～551年），耒阳县隶桂阳郡，属湘州。梁元帝时（552～554年），迁耒阳县治于列敖山口，改隶湘东郡，上属湘洲。陈朝未变。