水墨肖像以墨为主色，颜色为辅，主要是通过写生方式运用传统“笔墨”刻画表现现实生活形象(也称水墨人物写生)。其基本技艺法则取源于传统写意人物画、工笔人物画、书法以及山水、花鸟画技法原理。归属水墨人物画学科范畴。是19世纪末，20世纪初形成的绘画式样。
我国传统绘画并入学院美术教育后，水墨肖像写生与传统临习、人物素描等课程合称为中国画水墨人物画专业基础教学科目，是创建当代水墨人物画体系、不断继承、创新和弘扬民族精神的重要标志之一。水墨肖像画受益于科学造型滋养，而生发于民族传统绘画优良的沃土之中，是一个值得进一步研究与观照的水墨话题，尽管他在传统水墨家族中还是一个新面子L。
水墨人物画需要更多反映社会生活，直面人生，关注我们自身，在今天已成为众多有识之士重要的话题。毫无置疑，如果当代水墨人物将其积淀着中国文化精神内涵的笔墨价值借助于当代人的聪慧、意识和观念，在不回避物质性的现代绘画语境创构中使作品更富有人类时代的精神性，是一项十分“具象”又能给自己带来乐趣的工作，也是传统水墨人物画贴近时代并寄寓光大未来不可逾越的变通之路。
为完成这份“具象”工作，关于“意笔人物画”、“写意人物画”、“简笔画”的课题，许多人从多种角度有过精微的阐述。水墨肖像是老话题了，之所以重新提及并以肖像命题，是考虑到其中“具象”成分多一点，谈起来便于与当代众多人的实践与自己的思考相吻合，而不至于重复表达，把老话题当做新课题来思考。
传统习惯上水墨人物画都笼统地被称为写意人物画，早期也称简笔画。它是中国画人物画学科中有别于工细赋彩的工笔人物画图像表现方法的类型划分。以图像功能分人物小品、人物肖像及人物画创作；按照图像的表现技法分类有小写意、大写意、兼工带写等；图像形式特征又有抽象、具象绘画之分等等。写意人物画也好、水墨人物画也罢，总之包罗那种“以粗细多变的线条和渗化的墨色为主来表现人物”的最优秀的平面性传统绘画样式。
从实物判断，战国时期的帛画《人物龙凤图》、《人物御龙图》是截至目前我们所能见到的最早的独幅人物画作品。流畅并不精密的线条勾画，浓郁的墨气和稍怍锈拙的体态刻画、不做修饰的面部侧面描绘以及略显装饰的背景描述。它与汉墓室壁画十分清楚地展示出传统中国绘画平面化线性造型的本质特征。
宋初，写意性水墨人物画进一步纯粹了传统平面造型的民族性，并着意强化了以“书”代“画”的书写性质。传世梁楷的《泼墨仙人》、《李白行呤图》、《六祖斫竹图》是这一新辟画种的经典之作。自从宋初石恪《二祖调心图》作品问世以来，以水墨描绘的人物画即以造型
夸张、笔墨奔放、洗练、简率、不拘陈法的写意性水墨特征跻身传统绘画之林，写意人物的出现成为水墨画历史上最重要的事件之一。
以情感的直率直接移人绘画动作之中，这种主观意向的直率表述多少使我联想起先民遗存在岩石和陶纹彩绘中那份粗狂的情感冲动，或许正是因为历史的存在，宋代以来这种素洁豪放的“尚意”图式成为人们不断完善自身以期求得个性精神得以不断升华的魔力所在。文人士大夫是倡导这一“尚意”精神的，他们是社会文化的主流，借助于这二外力，元代水墨画大兴，直至明、清两代画坛几乎清一色的水墨作品。梁楷“写意人物画”之后，书法性用笔逐渐完全融合在水墨画的笔情墨趣之中。从艺术语言的突起到审美体系的不断趋同，形成自唐、宋多元化格局以来历史上第一次人物、山水、花鸟画笔墨的合流，完成这一演练的是“尚意”“元军”文人画的阵形。