该成语具有双重含义：其本义指地理边界如犬齿般参差交错，见于《汉书·中山靖王传》"诸侯王自以骨肉至亲……犬牙相错者，为盘石宗也"的记载[2] [4] ；引申义则比喻复杂局势中多因素交织的状态，章炳麟在论述地缘关系时使用"地体华离，犬牙相错"即为此类用法。截至2025年，百度汉语平台收录的三个典型用例分别涉及族群分布、棋局态势与秦代政区策略。
汉代刘胜在《汉书·中山靖王传》中记载"诸侯王自以骨肉至亲……犬牙相错者，为盘石宗也"，通过"犬牙相错"形容诸侯封地与中央辖区的交错布局，这种划界方式意在加强中央集权[2] [4] 。至宋代，苏辙在《西掖告词》中沿用该成语描述河东地区复杂的行政区划。清代学者章炳麟将其引入地缘政治分析，拓展了成语的隐喻功能。
成语由"犬牙"与"相错"构成复合意象："犬牙"借动物齿列比喻不规则的曲线形态，"相错"强调交叉重叠的空间关系。这种结构使成语同时具备具象描写与抽象表达功能，如2025年百度汉语所载"黑白分明，犬牙相错"的棋局描写即展现具象应用。
与"犬牙交错"构成核心近义关系，二者在《史记·汉兴以来诸侯年表》"犬牙相临"的记载中已显现语义关联[3] 。主要差异在于"相错"侧重交错状态，"交错"强调交互过程。另有"错落有致"等成语虽含交叉义项，但缺乏地理形态的专指性[2] [4] 。
该成语在传统舆地学中具有特殊地位，秦代政区划分策略常被概括为"犬牙相错的划界措施"[2] [4] 。现代汉语教育中，《沪江小学》教材将其纳入成语故事教学模块，通过"interlocking"等英文译法进行跨文化阐释[4] 。2025年的数据显示，该成语在成语接龙游戏中的使用频率位列前300位[1] 。
《汉书》原始用例着重政治地理内涵，苏辙《西掖告词·萧士元石州》转向行政区划描述[2] 。明清时期拓展至军事地理领域，如《读史方舆纪要》分析关隘布局时多次引用。近代章炳麟的创新性使用，使该成语成为地缘政治分析的经典喻体。