将电能转换为光能的器件或装置称为电光源。
人类对电光源的研究始于18世纪末。19世纪初，英国的H·戴维发明了碳弧灯。1879年，美国的T·A·爱迪生发明了具有实用价值的碳丝白炽灯，使人类从漫长的火光照明进入电气照明时代。1907年采用拉制的钨丝作为白炽体。1912年，美国的I·朗缪尔等人对充气白炽灯进行研究，提高了白炽灯的发光效率并延长了寿命，扩大了白炽灯应用范围。20世纪30年代初，低压钠灯研制成功。1938年，欧洲和美国研制出荧光灯，发光效率和寿命均为白炽灯的3倍以上，这是电光源技术的一大突破。40年代高压汞灯进入实用阶段。50年代末，体积和光衰极小的卤钨灯问世，改变了热辐射光源技术进展滞缓的状态，这是电光源技术的又一重大突破。60年代开发了金属卤化物灯和高压钠灯，其发光效率远高于高压汞灯。80年代出现了细管径紧凑型节能荧光灯、小功率高压钠灯和小功率金属卤化物灯，使电光源进入了小型化、节能化和电子化的新时期。
电的发明使得人类进入了一个崭新的时代，电光源的诞生使人工光源发生了巨大飞跃。以电的形式作为光源的供给能源，光源就能连续而不间断地发出明亮的光来。对光源的控制和使用也极为方便。电光源的转换效率高，电能供给稳定，控制和使用方便，安全可靠，并可方便地用仪表计算耗能，故在其问世后一百多年中，很快得到了普及。它不仅成为人类日常生活的必需品，而且在工业、农业、交通运输以及国防和科学研究中，都发挥着重要作用。 ·
电光源发展的速度超过了以往任何种类的人工光源。特别现代有最新的科学技术和工艺设备作为基础，出现了更多更好的新型电光源。目前，世界上有数以万计的电光源产品，年产量达数百亿只，电光源的最大功率超过了200kW，而最小的产品仅有几毫瓦。[1]
电光源一般可分为照明光源和辐射光源两大类。
照明光源是以照明为目的，辐射出主要为人眼视觉的可见光谱（波长380~780nm）的电光源，其规格品种繁多，功率从0.1W到20kW，产量占电光源总产量的95%以上。
辐射光源是不以照明为目的，能辐射大量紫外光谱（1~380nm）和红外光谱（780~1×106nm）的电光源，它包括紫外光源、红外光源和非照明用的可见光源。
以上两大类光源均为非相干光源。还有一类相干光源，它通过激发态粒子在受激辐射作用下发光，输出光波波长从短波紫外直到远红外，这种光源称为激光光源。
近几年，又出现了一种新的光源——等离子体光源。[1]
不同类型的电光源有不同的结构，但一般都具有以下几部分的零部件：
①发光体：灯丝、电极、荧光粉。
②发光体外壳：玻璃、半透明陶瓷管、石英管。