计算单位为吨公里（海运为吨海里，1海里=1.852公里）计算公式是：
货物周转量=实际运送货物吨数×货物平均运距
货物周转量指标不仅包括了运输对象的数量，还包括了运输距离的因素，因而能够全面地反映运输生产成果。它也是编制和检查运输生产计划，计算运输效率、劳动生产率以及核算运输单位成本的主要基础资料。计算货物周转量通常按发出站与到达站之间的最短距离，也就是计费距离计算。
铁路部门的货物周转量，按货物发送吨数乘其发送到达点间最短距离计算，也称“计费吨公里”。公路、水路部门的货物周转量，均按实际运送的吨数乘其起运和卸货地点间里程（或发到港间里程）计算。这一指标是制定运输计划、考核运输任务完成情况，以及计划运输成本和劳动生产率的主要依据。为了全面、正确地反映运输情况和经济效益，必须全面考核运量和周转量二个指标。如果强调其中一个指标，而忽视另一个指标，都会造成片面性。一般来说，在运输合理、质量符合要求的情况下，运量和周转量越大，就标志着为社会完成的运输任务也越大。相反在不合理运输的情况下，完成的运量和周转量越大则意味着给国家造成的损失和浪费也越大。因此，要合理运输，防止重复运输，迂回运输，尽可能地缩短运距，减少吨公里数。
货物运输需求是派生性需求，其大小取决于社会经济的发展水平。货运产生的来源及国内外货运通道的发展趋势表 明：一个国家和地区的货运需求量主要取决于总人口数、固定资产投资、能源生产总量、国内生产总值、城乡人均收入指数、农产品产量、货运通道线路长度、社会消费品零售总额、进出 口总额和运输工具保有量等因素。各个国家和地区在不同经济发展阶段的货物运输量在数量和质量上 都有较大差别。反映区域社会经济发展水平的指标很多，综合国内外的 相关研究选取年末总 人口、GDP、人均 GDP、平均运距、社会消费品零售总额和运输邮电部门固定资产投资6个主要指标[2] 。
《2023年交通运输行业发展统计公报》显示，2023年全年运输服务完成货物周转量240646亿吨公里、增长6.3%。公路完成货物周转量73950亿吨公里、增长6.9%。水运完成货物周转量129952亿吨公里、增长7.4%。其中，内河货物周转量20773亿吨公里、增长9.2%；海洋货物周转量109179亿吨公里、增长7.1%。[3]
2024年，中国全国地方铁路货物发送量完成122743万吨，比上年增加5821万吨，增长5.0%；全国地方铁路货物周转量完成3880.74亿吨公里。[4]