成语核心语义为对善行给予奖赏，对恶行实施惩戒。其出处可追溯至《诗·小雅·瞻彼洛矣序》"刺幽王也。思古明王能爵命诸侯，赏善罚恶焉"，该文献通过对比周幽王与古代明君的治国方式，凸显奖惩制度对统治的重要性。汉典网引证汉代贡禹《赎罪》"赏善罚恶，不阿亲戚"的表述，表明该成语在汉代已形成明确的治理准则。
从语言学角度分析，该成语具有以下特征：
四字联合结构，"赏善"与"罚恶"形成并列关系
中性词性属性，既可用于褒扬公正制度，也可批判执行偏差
注音标注为ㄕㄤˇㄕㄢˋㄈㄚˊ ㄜˋ，符合中古汉语发音规律宋《云笈七签》"行善益算，行恶夺筭"的记载，展示了该成语在道教典籍中的变体运用。
包含"赏贤罚暴"（出自《韩非子·八经》）、"赏功罚罪"等同构成语[2] 。其中"赏贤罚暴"与"赏善罚恶"构成异形近义关系，二者仅核心语素存在"贤/善""暴/恶"的用字差异。
含"赏"字：班功行赏、赏同罚异
含"善"字：惩恶劝善、从善如流
含"罚"字：罚一劝百、赏罚分明
含"恶"字：褒善贬恶、除恶务尽[2]
在文献传承中，该成语呈现出三类典型用法：
治国理政层面：《诗·小雅·瞻彼洛矣序》"刺幽王也。思古明王能爵命诸侯，赏善罚恶焉"将之确立为政治制度基本原则
宗教典籍阐释：宋《云笈七签》通过"报应之理，毫分无失"赋予其天道循环的哲学内涵
文学创作应用：鲁迅在《朝花夕拾·〈二十四孝图〉》中借该成语批判封建礼教的虚伪性
《诗·小雅·瞻彼洛矣序》中提出"赏善罚恶"的命题，将自然规律与道德评判相结合，这种思想与《淮南子·天文训》"阴阳刑德"理论共同构成了该成语的哲学基础。唐代《唐扶颂》"赏罚分审，白黑著明"的碑文记载，印证了该成语在汉代以降社会治理中的实际运用[2] 。