楚庭是传说中广州最早的名称。关于“楚庭”之得名，有不同的说法：一说周夷王八年（公元前878年），南海臣服于楚国，因而建造楚庭。一说公元前600多年的春秋时期，楚成王熊恽平南方夷越之乱，在南海建楚庭。有研究者解释称，楚庭（又作楚亭）最早或是宫室，或是市集的意思，后来才慢慢被用作广州的代称。清代，人们将楚庭看作广州最早的名字，并建牌坊纪念。[167]
“南武”也是记载中广州早期的名称。“南武”之得名也有多个说法，一说认为此名本为越国旧有地名，楚国灭越后，由公师隅在今天的广州所在地建城，并沿用了故国的名称；一说认为赵佗号为南越武帝，故将南海郡改称南武郡，以郡名为城市命名。不过，关于楚庭、南武的说法。[167]
广州众多别名中，“羊城”“穗城”最广为人知。这两个别名源于五仙乘羊赠穗的美丽神话。相传周朝时，五个仙人骑五羊送来稻穗。五羊衔谷的传说最早见于晋人所著的《广州记》，书中称“五羊衔谷萃于楚庭”。在后来的古籍中，故事情节发展为五位仙人手里拿着一茎六出的谷穗，骑着五羊而来，并祝福此方土地永无饥荒。唐代以来，“五羊”“羊城”逐渐成为广州城的代称，诗人常用“羊城”代指广州，如高适写有“海对羊城阔，山连象郡高”之句，殷尧藩有“遐荒迢递五羊城，归兴浓消客里情”之句。[112]
“广州”作为一个行政区域概念，距今已经有1796年历史，“广州”二字在历史上的地域含义因时而异。西汉年间，长江以南被划分为三个州：扬州、荆州、交州。交州属下设立九郡，广州就属于交州南海郡。汉武帝平定南越国后，颁布圣旨称：初开粤地，宜广布恩信，意思是希望地方官员以怀柔政策管理此地。州府所在地因此定名为“广信”（一说今广西梧州，一说今广东封开），“广州”之“广”因此得名。 “广州”这一地名出现在三国年间。226年，孙权考虑到岭南地区过于辽阔，不易管辖，又因交州刺史士燮势力太大，遂决定把交州一拆为二，史称“交广分治”，“广州”作为一个地名从此出现，合浦以西为交州，合浦以东为广州。广州辖区范围相当于今广东、广西之大部。[112]