啮齿目（Rodentia）在脊椎动物进化上可以说是最成功的一支。其种类超过了所有其他哺乳动物种类的总和。啮齿动物在进化上获得成功的原因可能是多样的，但首先是应归于个体较小。小的个体，就可去开辟、适应大动物所不适宜的环境，从而建立大的种群。其次是繁殖力强。强大的繁殖力，意味着其具有广阔的生活区域和对各种不同生态环境的适应。[8] 共5张 啮齿动物
最早的啮齿类化石发现于晚古新世，起源还不十分清楚。有人认为啮齿目起源于灵长目的更猴类，也有根据跟骨构造怀疑它起源于古肉食类的。但后来在中国发现的古新世化石表明，啮齿类的起源可能和亚洲特有的宽臼兽类，如晓鼠有关。[9] [10]
过去总以北美早始新世的副鼠为样板，推测啮齿类起源于古新世的灵长类。后在中国发现的新材料证实，啮齿类应当起源于中亚。[11] 安徽潜山古新世地层中的东方晓鼠是啮齿类的祖先类型，内蒙古的磨楔齿鼠则是最原始的啮齿类。20世纪70年代，在中国安徽潜山县古新世中晚期（距今6000年前）地层中发现了东方晓鼠的化石，它有一对大门齿，退化的颊齿，以及门齿和颊齿两种不同位置咬合机能的雏型，与啮齿类很相似。经过中国科学家多方研究考证，确认东方晓鼠是最接近啮齿类祖先的动物，大多数学者肯定东方晓鼠与啮齿动物起源的关系。后来在湖南衡东县早始新世地层中发现的钟健鼠的完整头骨，更加证实了这种论断。当然，晓鼠不可能是啮齿类的直接祖先，但至少可以说，啮齿类动物可能起源于晓鼠类的近亲。[10] [11] 共5张 松鼠
中国科学家通过对啮齿类动物化石的研究表明：距今5000万年前的东方晓鼠是已知世界上最古老的鼠，为鼠的祖先。经多方研究考证，确认这种安徽古新世化石是最接近啮齿类祖先的动物，而将它命名为东方晓鼠。科学家阐释其命名由来时说：“东方晓鼠的发现对啮齿类的起源问题犹如东方旭日，朦胧欲晓了。”而后在湖南衡东县早始新世地层中发现的钟健鼠的完整头骨，就更加证实了这种论断。[10]