清末
由于受到日本明治维新的影响，在清末的后十年,就已经提出统一国语的问题。最早提到“国语”这个名称的，是当时被委任为京师大学堂总教习的桐城派古文名家吴汝纶。1902年他去日本考察学政，看到日本推行国语（东京话）的成绩，深受震动，回国后写信给管学大臣张百熙，主张在学校教学王照的官话合声字母,推行以“京话”（北京话）为标准的国语。1909年，清政府资政院开会，议员江谦提出把“官话”正名为“国语”，设立“国语编查委员会”，负责编订研究事宜。1911年学部召开“中央教育会议”，通过《统一国语办法案》，决议在京城成立国语调查总会，各省设分会，进行语词、语法、音韵的调查，审定“国语”标准，编辑国语课本、国语辞典和方言对照表等。
民国初期
1912年民国成立后，召开“临时教育会议”，决定先从统一汉字的读音做起，召开“读音统一会”。1913年“读音统一会”开会，议定了汉字的国定读音（即“国音”）和拼切国音的字母“注音字母”(也叫“国音字母”)。
北洋政府初期
1916年，北京教育界人士组织“中华民国国语研究会”（简称“国语研究会”）掀起了一个催促北洋政府公布注音字母和改学校“国文”科为“国语”科的运动。研究会规定了5项任务：①调查各省方言；②选定标准语；③编辑标准语的语法辞典；④用标准语编辑国民学校教科书及参考书；⑤编辑国语刊物。提出学校的“国文”教科书改称“国语”教科书。运动得到各地教育界人士的响应。国语研究会的会员4年中增加到12000多人。1918年北洋政府教育部召开“全国高等师范校长会议”，决定在全国高等师范附设“国语讲习科”,专教注音字母及国语,并于11月公布了“注音字母”。同年，《新青年》等刊物提出“文学革命”的口号，开始用白话文写作。
五四运动后
1919年“五四”运动爆发，在这个运动的推动下，北洋政府教育部成立政府的推行机构“国语统一筹备会”，并训令全国各国民学校改“国文”科为“国语”科。与此同时，又通令修改原来的《国民学校令》，规定首先教授注音字母，改革教科书的文体和教学方法等，这样，国语运动在学校方面得到了初步的成功。
“五四”以后，国语运动进入推行期。主要工作是修订注音字母方案，制订国语罗马字拼音法式，调整“国音”标准，扩大国语的教育和应用，以及出版、宣传等。措施如下：