东莞市的历史可以追溯到距今7000到6000年先秦时期的蚝岗贝丘遗址、企石万福庵遗址。[6] 春秋战国时期，东莞属“百粤”地。[9]
秦始皇三十三年（公元前214年），东莞属南海郡番禺县。[10] 西汉元鼎六年（前111年），东莞属南海郡，县境西南属番禺县地，东北属博罗县地。东汉顺帝时，分番禺立增城，东莞属增城。[11] 东晋咸和六年（331年），东莞立县，初名宝安县，隶属于东官郡。[7] 南朝梁天监六年（507年），改东官郡为东莞郡，东莞由此得名。[79]
唐至德二年九月（757年），宝安县更名为东莞县，县治从芜城（今深圳市南山区南头古城）移至到涌（今莞城街道）[7] 。
唐代东莞县治图
南宋绍兴二十二年（1152年），东莞县的香山镇被分出，立为香山县（今中山市）。[7] 宋代，东莞制盐业鼎盛。是岭南地区乃至全国盐场、盐栅最密集的地区之一。[10]
明洪武十四年（1381年），东莞置南海卫。明洪武二十七年（1394年），以宝安县故址立东莞守御千户所，在大鹏岭立大鹏守御千户所，并隶南海卫。明万历元年（1573年），从东莞守御千户所、大鹏守御千户所析出新安县（今深圳市）。[80]
清道光十九年（1839年），林则徐在东莞虎门海滩进行了虎门销烟，销毁了收缴来的全部鸦片19178箱、2119袋，共1188127公斤。[12] 道光二十年（1840年），第一次鸦片战争爆发，虎门成为主要战场。二十一年（1841年）正月，琦善与英国代表义律订《穿鼻草约》，承诺割地赔款，开放通商口岸。二月，清朝廷派奕山为靖逆将军来广州。初五日（25日），英军攻陷横档、虎门等炮台，关天培战死。二十三年（1843年）八月十五日，耆英与英国全权公使于东莞虎门签订了《虎门条约》。咸丰六年（1856年）十月，第二次鸦片战争爆发。英军攻打攻东莞，千总邓安邦率领团练英勇抗击，保卫莞城。光绪二十六年（1900年）英国殖民主义者割占香港后，妄图扩大新界区，东莞各地组织志愿民军及群众，将英军驱赶回深圳河以南。[54]