字形演变流程图（文中出现序号参照此图所示文字）
会意字。乡的繁体字写作图8，其甲骨文作图1，这一字形也是“卿”和“飨”的古文。罗振玉《增订殷墟书契考释》：“象飨食时宾主相向之状。古公卿之卿、乡党之乡、飨食之飨，皆为一字，后世析而为三。”实际上还有方向之向，古代也写作乡。一字而四兼，这在汉字中极为少见，这与乡字的造字时的结构密切相关。由甲骨文的乡字逐渐分解而成的乡、飨、向、卿四字，前三字读音的声调不同，形义也有交叉，但却各有专用。甲骨文的乡字均表示两人相对而食，义为宴飨、祀飨，即用食物招待宾客或祭祀鬼神、祖先。由两人相对而食又引申为向着、朝着。后在乡字下加一向字，成为图9，这一字形现简化为“向”。
公卿之卿与乡党之乡原本也是同一个字。杨宽《古史新探》：“‘乡’，和‘飨’，原本是一字……整个字像两人相向对坐，共食一簋的情况。”“乡邑的称‘乡’……实是取义于共食”“是用来指自己那些共同饮食的氏族聚落的。”“在金文中‘乡’，和‘卿’的写法无区别，本是一字。”“‘卿’，原是共同饮食的聚落中‘乡老’的称谓，因代表一‘乡’而得名。进入阶级社会后，‘卿’便成为‘乡’的长官的名称。”
金文“乡”作图2、3，与甲骨文结构相似。这个字发展到小篆阶段，便在甲文、金文的左右两边的人字上各加了一个口字，右边跪坐的人上加一个口字，变成了“邑”字，左边也加一口成为邑字的反形，同样也是对称的，这应是根据当时乡是行政区划的一级单位这一意义加以改造而成的。许慎就是按照字形中有邑字来解说乡字。隶书和楷书将中间的食器写成“良”字，左部的“邑”变为简体的“乡”了，右邑变为“阝”了。汉字简化时根据“偏旁替代”和“局部删除”的原则，把繁体的“鄉”简化为“乡”。[6] [7]
乡作为行政区域单位，所辖范围历代不同。周制，五家为比，五比为闾，四闾为族，五族为党，五党为州，五州为乡。春秋齐制，郊内以五家为轨，十轨为里，四里为连，十连为乡；郊外以五家为轨，六轨为邑，十邑为率，十率为乡。秦汉以十里为亭，十亭为乡。当代中国的行政区划，乡为县（或区）以下、村以上的行政区域单位。
如今，乡的政区概念也就只是县或区属下的乡村基层单位，但其内涵依然很宽泛，所指也经常不只局限于乡村。一些与“乡”组合的词，如“乡亲”“乡音”“乡思”“乡愁”以及成语“背井离乡”等词语里的“乡”，都是很广义的家乡意思，不只是指乡村，也包含有城市在内。[16]