君主禅位后，一般在其称号前加“上”或“太上”，以示更高的尊敬。在皇帝制的国家，称“上皇”，“太上皇”或“太上皇帝”；在国王制的国家，则称“上王”或“太上王”；在天皇制的国家，为“太上天皇”，不过有时与皇帝制的国家的情况相同。
在中国的先秦时代，君主在禅让后并没有专门的称谓。赵武灵王退位后，自称“主父”，但此称呼并未流行开来。秦始皇统一中国后，追尊先父庄襄王为太上皇，“太上皇”之称始见史籍。汉时，高祖尊其父刘太公为太上皇，刘太公是第一位生前享有“太上皇”称号的人。晋八王之乱时，赵王司马伦控制政府后迫惠帝禅位，并尊其为太上皇。“太上皇”开始作为君主内禅后的专门的称谓。后随中国的不断使用，其他东亚国家也开始接受。
在有些时候下，君主禅位后，不在其称号前加“上”或“太上”，而是自创新的称号。如北周宣帝退位后，称天元皇帝。这都是特例。
在日本，内禅后天皇出家为僧，称“太上法皇”或“法皇”。
多个内禅者并存
君主内禅后未死，而新的君主后来也内禅，造成多个内禅者并存，就需要用一种新的称谓方式。
在中国，只有过两个内禅者并存的情况。处理方法是，称最早内禅者为“无上皇”。而在朝鲜，则是搞一个折中方案，最早内禅者称“太上王”，晚的称“上王”（朝鲜是国王制国家）。
在日本，多个内禅者并存的情况很常见。但由于日本实行院政制度，天皇内禅后称“院”，故有称谓如下：
1.两位上皇（或法皇）时，
前前任天皇称一院（或本院）
前任天皇称新院
2.三位上皇（或法皇）时,
前前前任天皇称一院（或本院）
前前任天皇称中院
前任天皇称新院
内禅者的正室
君主内禅后，其正室的称谓是在原有称号前加“太上”，即使与新君主是母子关系，也不称其为太后。如果内禅者与其正室是新皇帝的父母（至少名义上的），而新皇帝的祖母还在世，则新皇帝的祖母不称为太皇太后，称皇太后。因为太上皇后的出现，导致皇太后的称谓出现了空缺，必须由新皇帝的祖母来填补。
日本的院政制
院政， 日语意为“退隐的政府”。院政是指日本平安时代(794～1192)末期由太上天皇(皈依佛门后称法皇)亲掌国政的政治制度。始于1086年11月，是时，白河天皇为抵制外戚藤原氏，让位于年仅8岁的堀河天皇而成为太上天皇，在居处建立院厅，任命别当、判官代、主典代、藏人等院厅官吏，及设置保卫太上天皇和院厅的北面武士。国政大权悉归院厅。因院厅拥有摄政、关白(见摄关政治)以上的权威，受到为藤原氏压抑的贵族的支持。因此，院政也指中央权威逐渐崩溃的一段时期，天下听命于引退天皇的律令，而不是当朝的天皇。自1086年院厅建立至1192年(一说1185) 镰仓幕府建立的百余年间,史称院政时代。