最早的铁路车站好像是个火车站，建筑物少，设施也少。史托顿及达灵顿铁路（Stockton and Darlington Railway）是世上第一条商营铁路，但由于它是用来运货，所以并没有正式的火车站。第一个真正的铁路车站应该为1830年开通的英国利物浦及曼彻斯特铁路（Liverpool and Manchester Railway）而建的[1] 。在曼彻斯特，利物浦路车站被保留作为科学博物馆。
铁路车站按作业性质，一般可分为客运站、货运站和客货运站。按技术作业分为编组站、区段站和中间站。一般车站以一项业务和一项作业为主，兼办其他业务和作业。有的车站同时办理几项主要业务和作业。
客运站
主要办理售票、行李包裹运送、随身携带品寄存、旅客上下车等客运业务，以及旅客列车终到、始发、技术检查等行车工作和客车整备等作业。客运站的主要设备有：站房、站台、到发线等。办理大量始发、终到旅客列车的客运站，还设置供客车检修、清洗等作业用的客车整备场。
客运站按布置图型可分为通过式、尽头式和混合式。通过式客运站的正线和到发线是贯通的，站房一般设在铁路的一侧；尽头式客运站的到发线是尽头的，站房可设在到发线终端或一侧；混合式客运站是通过式和尽头式两种形式的结合。
货运站
主要办理货物承运、交付、装卸以及货物列车到发、车辆取送等作业的车站。主要设备有：货物列车到发线、编组线、牵出线和货场（见铁路货场）等。货运站的布置图型有通过式和尽头式。一般中小型货运站多采用通过式。大型货运站多采用尽头式。
客货运站
同时办理客、货运业务，视其业务量大小和是否进行列车和车辆的技术作业，配置相应的设备。
编组站
专门办理大量货物列车编组、解体和列车、车辆技术作业的车站。主要设备有到发线（场）、调车线（场）、驼峰、牵出线以及机务段和车辆段等。
区段站
设在铁路牵引区段分界处的车站，主要办理列车机车换挂、技术检查以及区段零担摘挂列车、小运转列车的改编等作业。主要设备有：到发线、调车线、牵出线、机务段、车辆段以及其他有关设备。布置图型按上、下行到发场相互位置可分为横列式和纵列式两种。
中间站
主要办理列车会让（单线铁路）和越行（双线铁路）作业的车站。技术作业有：列车到发、会让和零担摘挂列车调车等。主要设备有到发线、货物线、牵出线和旅客乘降设备等。