在1945年2月上旬，落在美军手中的德军战俘的总数大约为30万人。对于德军当时的剩余兵力，美国人心里是有数的。此刻德军的所有兵力加在一起大约还有700万之众，尽管战斗力已大不如前，但只要希特勒拒绝投降，盟军方面要想吃光这支顽强的军队无疑是需要时日和付出的。为此，美、英两国共同拟定了一套对德军俘虏的处理方案，准备把俘获的德军士兵逐批运送到已被解放的法国北部地区拘押。但是，接下来的战争进程发展之快大大超过了盟军的计划。在3月份的莱茵河西岸战役中，大批东撤的德军因无法跨越莱茵河（河上的桥梁大多被毁）而被美军俘获，加上在鲁尔包围圈里被俘的德军B集团军的32万人，总计57.5万的德军士兵成了美军的战俘。面对如此多的战俘，原定的安置计划在组织工作上遇到了瓶颈。盟军总司令艾森豪威尔一声令下：建立露天大营，就地安置战俘，于是世界战争史上著名的“莱茵大营”诞生了。
1945年4月，原本要把盟军赶出德国本土的德军B集团军的21个师约43万人在鲁尔地区陷入盟军的大包围圈。4月21日，德国陆军元帅瓦尔特·莫德尔签署了B集团军就地解散的命令后自杀，32万德军士兵就此成为了盟军的俘虏。这些俘虏被安置在莱茵河畔的临时露天战俘营，“莱茵大营”由此诞生。4月25日，在雷马根的“莱茵大营”的岗哨位置上一眼望去，密集的战俘人群浩如烟海。
设置这样的战俘营的第一考虑是用莱茵河阻断战俘向东逃往德国腹地的去路。其次是充分利用莱茵河流域的宽阔平原，用最省力的方式容纳最多的战俘。后来的战争局势证明，就地安置战俘的策略是正确的，因为随后的德军被俘人员的数字呈爆炸式增长，把这些战俘及时疏散到法国去已变得很不现实。
1945年4月30日希特勒自杀后，在曾经号称“不可战胜”的德军中开始显现树倒猢狲散的效应。5月2日，首都柏林的守军全部投降；5月4日，德军的海军上将汉斯-格奥尔格·冯·弗里德堡代表在西北地区和英军作战的德军签署了投降书；5月7日，德军的约德尔大将在西方盟军代表面前签署了德军的全面投降书；5月8日深夜，不甘落后的苏军在柏林又组织了一次德国投降的仪式，由德方的凯特尔元帅、弗里德堡上将和汉斯-于尔根·施通普夫大将分别代表德国的陆、海、空三军签署无条件投降书。在希特勒自杀后的一周时间内，德国的武装力量像多米诺骨牌一样逐一垮塌，从5月9日开始，400多万德国军人沦为战俘。
欧洲战争的迅速终结使胜利者感到有些猝不及防。敌手消失之后，盟军方面遇到的第一个大问题就是如何消化那人海一般的战俘群。昔日的对手已经失去了一切话语权，对日内瓦公约的遵守水平考验着每一个胜利者的国际道义。在这方面，美国人交出的答卷非常另类。
1945年5月4日，艾森豪威尔在没有和英军取得共识的情况下单方面向美军下令：把在德国境内收押的德国军人当作“被缴械的敌军”（Disarmed Enemy Forces）而不是“战争俘虏”（Prisoner of War）对待。此命令于8月22日又扩展到在奥地利向美军缴械的德军。就这样，投降的德军俘虏被美国人分成了两类，一类是在德国和奥地利以外被俘的德国军人，他们可以享受日内瓦第二公约规定的战俘待遇。另一类是被解除了武装的敌人，对于敌人，美军当然不必承诺给予“日内瓦待遇”，也完全可以禁止国际红十字会向这些人提供生活物资，同时有权向国际红十字会封闭有关这些人所获待遇的一切信息。 艾森豪威尔