11世纪，塞尔柱家族统率乌古斯人诸部在西亚建立了塞尔柱帝国。
喀喇汗王朝，是指唐朝末年回鹘西迁时，其中一支在庞特勤率领下西奔楚河地区葛逻禄部，后庞特勤臣服了葛逻禄及其他回鹘部族（在今新疆与中亚），建立起回鹘新王朝，史称喀喇汗王朝。1041年，喀喇汗王朝正式分裂为东西两部。
1089年，塞尔柱帝国攻下布哈拉，西喀喇汗王国从此在政治上成为塞尔柱帝国的附庸；东部喀喇汗王国在1130年，也曾一度表示臣服于塞尔柱帝国。[2]
1124年，辽朝贵族耶律大石带领少量部众出奔，1125年，辽朝灭亡[3] 。1132年，耶律大石在叶密立（今新疆维吾尔自治区额敏县）称“菊儿汗”，西辽国正式建立。[4]
1132年，东喀喇汗王国阿赫马德汗逝世，其子伊卜拉欣二世同葛逻禄首领、康里首领不和，发生冲突，请求耶律大石帮助平叛。耶律大石却得到大部分信仰佛教、摩尼教、东方基督教或原始的巫术萨满，抵触伊斯兰化的葛逻禄、康里人支持，兵不血刃占领八剌沙衮，并把八剌沙衮改名为虎思斡耳朵（今吉尔吉斯斯坦托克玛克东南布拉纳），建西辽国都于此，把东喀喇汗王国降为附庸。[5]
1134年，耶律大石征讨金朝受挫，转而继续在中亚地区扩张。1137年，西辽军进入费尔干纳盆地，与前来抵抗的西喀喇汗国军队会战于忽毡，西喀喇汗国战败，后方的花剌子模人又趁机下手。他们攻破了汗国重镇布哈拉，处死了总督阿里。可汗马赫穆德逃回撒马尔罕，[6] 耶律大石停止进兵[7] 。而西喀喇国可汗马赫穆德将战争失败的责任推卸给葛逻禄（突厥游牧部落[8] ）人[9] ，于是双方结怨。[10]
1141年春，西喀喇汗国与葛逻禄人爆发冲突，马赫穆德求援于塞尔柱帝国苏丹桑贾尔（马赫穆德的舅舅），艾哈迈德·桑贾尔动员伊斯兰诸国参战，抵抗异教徒，保卫穆斯林，得到诸国响应。于是呼罗珊、西吉斯坦、伽色尼、马赞德兰、古尔等国的国王们带兵加入了塞尔柱帝国的联军，联军军队近10万人。
1141年7月，桑贾尔率领穆斯林联军渡过阿姆河，进入河中地区，向葛逻禄人进攻，葛逻禄人急忙派使者向西辽耶律大石求救。[2] 由于桑贾尔杀死了花剌子模沙阿的儿子，花剌子模人也倾向于耶律大石。
耶律大石写信为葛逻禄人求情，桑贾尔不接受调解，却回信要他信奉伊斯兰教，并威胁恐吓他：若不改宗教信仰，将率大军将其消灭。为了显示自己军队的强大，桑贾尔在信中夸张的说：“他们甚至能用弓箭把头发射断。”
耶律大石见到信后，命令手下抓住使者，再递给他一根针，要他扎断自己的一根胡须，使者无论如何做不到。耶律大石就说：“你用针尚且无法扎断自己的胡须，你的同伙安能用箭射断头发？”