因为历史原因，卡路里有两种定义：
在物理学和化学领域，1 卡路里定义为将 1克水在 1 大气压（101.325千帕）下升高 1 摄氏度所需的能量，又称“小卡”。1 小卡等于4.184焦耳。
在食物热量和营养学领域，1 卡路里定义为将 1000 克水在 1 大气压下升高 1 摄氏度所需要的热量，又称千卡（kcal）、大卡（Cal）。1 大卡等于 1000 小卡，4.186 千焦。
以上两种定义都称为卡路里，然而一种表示将一克水的温度升高1°C所需的热量，另一种表示真正的千卡（将 1000 克水升高 1°C 所需的热量）。唯一区分方法是，大卡路里是用大写的首字母拼写的（Cal）[5] ，但并不总是被一致遵循，因此可能造成混淆[6] [7] 。例如在营养学中，“一个中等大小的苹果含有大约 100 卡路里的热量”，这里的卡路里实际上指的是大卡[8] 。
在国际单位制（SI）中，能量的标准单位是焦耳[9] 。
在中国，食品营养标签上一般只给出千焦耳（kJ）[12] 。 使用千焦（kJ）的营养标签
在美国，能量的国际单位制单位是千焦耳（kJ），可在法律或科学背景下使用。但大多数营养学家更喜欢使用千卡单位而不是千焦耳单位，而大多数生理学家更喜欢使用千焦耳。在其他大多数国家，营养学家更偏好千焦耳而不是千卡。 使用千卡（Cal）的营养标签
在欧盟，营养标签上的能量以千焦耳和千卡表示，分别缩写为“kJ”和 “kcal”[11] 。 同时使用千焦和千卡的营养标签
该单位最常用于表示食物能量，即代谢不同类型食物的特定能量（质量的能量）。例如，脂肪（脂类）含有每克 9 千卡（kcal/g），而碳水化合物（糖和淀粉）和蛋白质大约含有每克 4 千卡[13] 。食物中的酒精含有每克 7 千卡。千卡也用于表示推荐的营养摄入或消耗。
节食是一种控制食物摄入的做法，以减少、维持或增加体重，或预防和治疗糖尿病和肥胖等疾病。由于减肥依赖于减少热量摄入，各种类型的低热量饮食已被证明通常是有效的[14] 。