古印度是世界四大文明古国之一。公元前2000年左右，创造了灿烂的古代文明。公元前1500年至前1200年，雅利安人迁入，他们带来了雅利安文化，成为印度教以及印度文学、哲学和艺术的源头，开始了恒河谷地文明。约公元前6世纪，出现了婆罗门、刹帝利、吠舍和首陀罗四大种姓，为奴隶制度的萌芽时期。公元前6世纪至前5世纪是印度文化史上灿烂的阶段，形形色色的哲学流派和社会理论蓬勃涌现，产生了世界三大宗教之一的佛教。
公元前325年，形成统一的奴隶制国家。公元8世纪阿拉伯人入侵，带来了伊斯兰文化。16世纪欧洲殖民主义开始进入印度。1600年英国建立东印度公司，对印度进行经济掠夺。1849年英占领印度全境，开始了残酷的殖民统治。1947年8月15日印度宣布独立，成立自治领。1950年1月26日宣布成立印度共和国，但仍为"英联邦"成员国。
印度文化在世界上曾经产生过巨大影响，有着举足轻重的作用。印度文化具有十分鲜明而又强烈的宗教性、多样性和包容性。印度文化没有很大的扩张性，但也抵制任何外来文化的入侵。印度早期虽然有许多国王将佛教作为国教，后来被信奉伊斯兰教的蒙古和突厥王公所统治，近二百年来又被信仰基督教的英国作为殖民地，但每个统治者走后，印度又恢复印度教传统。伊斯兰文化对印度进行了几百年冲击，同化了巴基斯坦和孟加拉两片土地，没有能撼动印度主体文化。
印度是个宗教国家，历史上曾先后产生并流行多种宗教，对其他主要的世界宗教如伊斯兰教、基督教、犹太教等也拥有广泛的信徒。多种宗教在印度的长期共存和印度人民对宗教的虔诚信仰，形成了印度文化浓郁的宗教性。宗教渗透于社会生活的各个方面。国家政治法律的制定，人的道德观念的形成，以及各民族传统的风俗习惯，也都是在宗教的影响下发展起来的。宗教也融入印度的文化之中，其民族语言、文学、艺术、音乐、舞蹈、雕刻等等更是以宗教为中心。
在印度文化体系中不难看出其他文化成分如希腊文化、伊斯兰文化、波斯文化、英语文化和中国文化的特点。形成印度文化多样性的原因主要有两点，一是历史上的外族入侵，二是和平方式的文化交流。此外，印度有数以百计的民族和众多的部落，这些民族和部落都有自己的语言、宗教信仰和文化传统。因此，印度文化就是在不断吸收异族文化的过程中丰富和发展起来的，呈现出举世罕见的多样性。
在漫长的历史长河中，印度对所有的外来文化均采取兼容并蓄的方式，所以，印度所有的不同类型的地域文化、语言文化和宗教文化里，既或多或少地保留着各种不同的外来文化成分，又与外来文化融为一体。
印度人口约12.1亿，占世界第二位。印度属于多民族国家，而且还受到中国及西洋文化的影响，根据地区和宗教饮食种类繁多。例如：北印度受到莫卧儿帝国的影响吃肉类，但是南印度却坚持传统的素食主义。随着时间的流逝这种差距渐渐缩小，但是印度有很多为素食主义者准备的菜单，而且饭店也分为素食主义者（Vegetarian）饭店和非素食主义者(non Vegetarian)饭店，部分饭店还把座位分开。