坦克一词是英文“tank”的音译，原意为贮存液体或气体的容器。参战前，为保密而取用此名，并一直沿用至今。
1915年，英国政府根据E.D.A.斯文顿的建议，利用汽车、拖拉机、枪炮制造和冶金技术，试制出坦克样车。
1916年研制成功Ⅰ型坦克。
第一次世界大战期间，英国、法国和德国共制造了近万辆坦克，主要有英国的Ⅳ型和Ⅴ型、法国的“圣沙蒙”和“雷诺”FT-17及德国的A7V等。两次世界大战之间，轻型坦克盛行，主要有：英国的“马蒂尔达”步兵坦克和“十字军”巡洋坦克，法国的“雷诺”R-35轻型坦克和“索玛”S-35中型坦克，苏联的T-26轻型坦克和T-28中型坦克，德国的PzKpfwⅡ轻型坦克和PzKpfwⅣ中型坦克等。
第二次世界大战初期，法西斯德国首先集中使用大量坦克，实施闪击战。大战中、后期，在苏德战场上曾多次出现有数千辆坦克参加的大会战；在北非战场上以及诺曼底登陆战役、远东战役中，都有大量坦克参战。这一时期的坦克主要有：苏联的T-34中型坦克和IS-2重型坦克，德国的PzKpfwⅤ“黑豹”中型坦克和PzKpfwⅥ“虎”式重型坦克，美国的M4“谢尔曼”中型坦克，英国的“丘吉尔”步兵坦克和“克伦威尔”巡洋坦克，日本的97式中型坦克等。战后至20世纪50年代，苏、美、英、法等国设计制造出新一代坦克，主要有：苏联的T-10重型坦克、T-54中型坦克、T-55中型坦克和PT-76轻型水陆坦克，美国的M103重型坦克、M48中型坦克和M41轻型坦克，英国的“征服者”重型坦克和“百人队长”中型坦克，法国的AMX-13轻型坦克等。
60年代出现的战斗坦克，火力和防护性方面达到或超过以往重型坦克的水平，同时又具有中型坦克机动性好的特点，形成一种具有现代特征的主战坦克，主要有苏联的T-62、美国的M60、英国的“酋长”、法国的AMX-30、联邦德国的“豹”Ⅰ、瑞典的Strv103（简称“S”）等坦克。70年代以后，相继出现适应现代战争要求的主战坦克，主要有苏联的Ｔ-72和Ｔ-80及Ｔ-90、德国的“豹”Ⅱ系列、美国的M1主战坦克系列、英国的“挑战者”Ⅰ和Ⅱ、法国的“勒克莱尔”、日本的90式和以色列的“梅卡瓦”系列等。