宋齐丘是镇南军节度副使宋诚之子，因父亲早逝而家道中落[25] ，只能依靠节度使钟传生活。他虽生于“经籍道熄”的唐末乱世[26] ，但却励志勤学，尤精纵横之术，曾梦到乘龙上天，认为日后必能显达，颇以此自负。[6] 据陆游《入蜀记》记载，宋齐丘曾自称“乡贡进士”[107] ，说明他曾参加科举，但未能擢第。
天祐三年（906年），钟传病逝，其子钟匡时继任节度使。吴国趁机吞并镇南军，俘虏了钟匡时等五千人，将他们全部迁往吴都广陵（治今江苏扬州）。[7] 宋齐丘亦随同东迁，因生活穷苦，只能寄居在娼妓魏氏家中。[8] 他后来成为骑将姚克瞻的门客。[108] 而此时，唐朝已经被后梁所取代。吴国虽据江淮自立，但国主杨氏大权旁落，军政大权尽为权臣徐温所掌控。[27]
天祐九年（912年），徐温养子徐知诰出镇升州（治今江苏南京）。宋齐丘在姚克瞻的推荐下，又投到徐知诰门下为宾客。他在一次陪同徐知诰游玩时，作《陪游凤凰台献诗》以言志。徐知诰大为赞赏，“奇其才”，待以国士之礼。[9] 后来，宋齐丘又被徐知诰任为军府推官，与判官王令谋、参军王翃同为徐知诰的谋主。[10] 徐知诰采纳宋齐丘之策，在升州招揽儒生，推行文教，劝课农桑，修葺战备，数年之内便将升州治理得“府廪盈积，城隍完峻”。[62]
天佑十二年（915年），徐温留长子徐知训在广陵辅政，自领兵出镇润州（治今江苏镇江），遥决军国大政。他见升州富庶，乃于天佑十四年（917年）移镇升州（后称金陵府），并将徐知诰调到润州。徐知诰由是大为不满。宋齐丘密劝徐知诰道：“三郎（指徐知训）为人骄纵，早晚必有不测。润州与广陵只有一江之隔，一旦广陵生变，您便能抢先进入广陵。这是上天赐给您的良机啊。”徐知诰这才欣然到润州赴任。[11]