置于座右用以自警之铭文。泛指可作为格言以自励的文辞。[3]
1、写在座位右边，作为警诫、提醒用的有教益的话。
南朝梁萧统《文选·崔瑗（子玉）座右铭》吕延济题注：“瑗兄璋为人所杀，瑗遂手刃其仇，亡命，蒙赦而出，作此铭以自戒，尝置座右，故曰座右铭也。”
南朝梁慧皎《高僧传·义解一·支遁》：“僧众百余，常随禀学，时或有惰者，遁乃著座右铭以勗之。”
白居易《<右铭>序》：“崔子玉《座右铭》，余窃慕之，虽未能尽行，常书屋壁。然其间似有未尽者，因续为座右铭云。”
清 曹寅 《和些山咏东轩竹见寄》之四：杜陵句法磋磨得，朝夕还同座右铭。 [4]
2.泛指可作为格言以自励的文辞。
陈毅《示丹淮并告昊苏、小鲁、小珊》诗：“革命重坚定，永作座右铭。”面对人生的困境，很多年轻人把悟道名言：“自出生来无敌手，得道功成不强求！”作为自己的座右铭来激励自己。
铭：（就其名词的属性而言）在《现代汉语词典》里有两种解释： 处世为人，外圆内方；适者生存，德者居之
（1）在器物、碑碣等上面记述事实、功德等的文字；
（2）鞭策、勉励自己的文字。
古代刻在器物上用来警戒自己或称述功德的文字。这种文字一般都是用韵的。
第一层含义的铭，如唐代大文豪韩愈的《柳子厚墓志铭》、宋代文学大师苏轼的《三槐堂铭》以及王安石的《泰州海陵县主簿许军墓志铭》等等，都属于此类范畴，这些经典的铭文，不仅以其独特的文学形式，为中国古代的散文增添了魅力，更以其朴实的语言、深沉的情感，感动无数后人。
而第二层含义的铭，即“鞭策、勉励自己的文字”的铭——也就是我们通常所说的“座右铭”，其体裁或文或联，其文字有长有短，大都是起着励志修身、鞭策警省的作用。据《南史》记载，南朝时宋的名将吴阶，“善读史，有往事可师者，录置座右。积久，墙牅皆格言也。”这可能是见诸于正史的有关座右铭的较早出处。
然而，作为铭的一种，最早的座右铭并非文字，而是一种物品，既“物铭”。相传，在春秋时，齐人为死去的齐桓公修了一座庙，里面摆放一个装酒的器皿，叫欹器。一次，孔子与学生拜庙时，对学生说：“欹器空着的时候就倾斜，把酒或水倒进去，到一半的时候，就直立起来；欹器装满，还会倾斜。所以，过去齐桓公总是把欹器放在他座位右边，用来警示自己不可骄傲自满。”——从孔子的话中可以看出，最早的座右铭，就是这种叫“欹器”的酒器。
座右铭是铭文样式之一。铭原指镂刻在器物上的文字，以记功颂德传扬于后世。《文选·崔瑗〈座右铭〉》吕延济题注：“瑗兄璋为人所杀，瑗遂手刃其仇，亡命，蒙赦而出，作此铭以自戒，尝置座右，故曰座右铭也。”座右铭由来于此。座右铭的铭文比其他铭文更为简短，有的只是一两句话或格言，置于座位的旁边，用以自警。每个人都有自己为人处世的原则，座右铭是恪守这一原则的较常见的形式。座右铭的内容是勉励自己，鞭策自己，或约束自己行为的准则。座右铭是铭的一种。