它是由劳动者为自己的劳动所创造的必要产品的价值和为社会的劳动所创造的一部分剩余产品的价值组成的。
在不同的社会制度下，消费基金具有不同的性质，反映着不同的消费关系和生产关系。在资本主义制度下，消费基金被分成相互对立的两部分，即资产阶级的消费基金和劳动者的消费基金。它服从于资产阶级追逐剩余价值的目的。在社会主义制度下，消费基金用来满足整个社会和个人的物质文化生活的需要，反映了劳动人民当家作主和互助合作的关系。
社会主义的消费基金一般可分为：①个人消费基金，即支付给社会成员的劳动报酬，以满足他们个人及其所赡养的家庭成员的生活需要。这是消费基金中的主要部分。②文教卫生基金，即用于科学、文教、艺术、保健等方面的支出。③社会保障基金，即用于社会救济和社会福利的支出。④国家管理和国防基金，即用于国家行政管理和国防方面的开支。第一项属于个人消费基金，后三项属于社会消费基金。马克思在《哥达纲领批判》中曾经预见到，同资本主义社会相比，社会主义社会用于国家管理方面的基金将会相对缩减，并将随着新社会的发展而日趋减少；用于文教、卫生和保健方面的消费基金将会大大增加，并且随着新社会的发展而日益增长。这一预见已为社会主义建设实践所证实。
在社会主义制度下，劳动者的个人需要主要靠个人消费基金来满足，这是劳动者个人生活来源的主要部分。此外，劳动者的个人需要也要靠社会消费基金来满足，比如他们可以享受公费医疗、困难补助和社会救济。随着社会主义经济和文化的发展，社会消费基金在整个消费基金中的比重将会扩大。但在一定时期内，用于社会集体消费的部分能有多大，则取决于社会生产力和个人消费的现有水平。在社会生产力和劳动者个人收入水平还比较低的条件下，提高劳动者的生活水平，应以增加直接分配给劳动者的个人消费基金为主。
在一定时期国民收入的既定总额中，如果积累基金的比重过大，就会影响人民生活水平的正常提高；反之，如果消费基金比重过大，又会影响生产发展速度。社会主义积累和消费的这种矛盾，实际上反映了发展生产和改善生活之间的矛盾，以及劳动者的长远利益和当前利益的矛盾，这是在劳动者根本利益一致基础上的矛盾。所以，社会主义积累和消费的矛盾是非对抗性的，社会主义国家能够通过宏观经济调控来正确处理和解决。