1186年，窝阔台出生，是元太祖成吉思汗铁木真与光献皇后孛儿帖的第三子。[1][2] 窝阔台自幼生长在兵戈相见、战乱不休的环境里，很小就开始骑马射箭，在马背上度过了他的少年时光。他跟随父亲四处征伐，经过多次战争的洗礼，成长为一位骁勇善战的虎将。 元太宗窝阔台
1203年，铁木真率军同克烈部王罕大战于合兰真沙陀之地（今尔乌珠穆沁旗北境）。年仅18岁的窝阔台随军征战，奋力搏杀。当时王罕的军队人多势众，战争进行得相当残酷。混战之中，窝阔台的颈项被敌人的箭射伤，鲜血直流，部将博尔忽为他咂去颈血。窝阔台带伤杀敌，最后与博尔术和博尔忽一起杀出一条血路，突出重围，与铁木真会合。1204年冬，铁木真消灭乃蛮部之后，北攻篾儿乞部，尽服麦古丹、脱脱里、察浑三姓部众。铁木真发现被虏的一位妇女颇有姿色，问明底细，才知道那女子乃是脱脱之子忽都的妻子乃蛮人乃马真氏脱列哥那。铁木真叫来窝阔台，把那妇人送给了他。窝阔台将脱列哥那纳为妻室。后来脱列哥那为他生下了定宗贵由。
成吉思汗的长妻孛儿帖共生了四个儿子：长子术赤、次子察合台、三子窝阔台、四子拖雷。他们随从成吉思汗东征西伐，为蒙古帝国的奠基立下了汗马功劳。成吉思汗根据四个儿子的才能和特长，给他们安排了不同的职掌：术赤管狩猎；察合台掌法令；窝阔台主朝政；拖雷统军队。身为一代开国之君的成吉思汗在晚年已有意选择窝阔台为继承人。[1][2]
四个嫡子之中，成吉思汗最喜爱战功卓著的幼子拖雷。但在蒙古帝国初具规模之后，深沉有大略的成吉思汗认识到自己需要一位政治家以巩固和发展他所创立的帝国，以完成他的未竟之业，而不光是需要一位攻城略地的军事家。窝阔台足智多谋，治国才能较拖雷更全面。从帝国的前途出发，成吉思汗克制了自己对幼子的宠爱之情，量才用人，打破蒙古的旧传统，擢升窝阔台为继承人。
1219年，成吉思汗准备挥师西征。他与皇后们话别，只命忽兰皇后从行。也遂皇后含泪说道：“诸皇子中，嫡出的共有四人，主上千秋万岁后，应由何人承统？您顶柱般的御体一倒，象群雀般的国民由谁来管？乱麻一样的民众托谁治理？让诸子诸弟，众多的臣民以及我们软弱愚昧的妇女也知道此事吧！”成吉思汗叹道：“虽是妇女，也遂的话是对的。不论是谁，弟弟们，儿孙们，还是孛儿出、木华黎，都未曾提出这样的建议。我此次西征，要翻山渡河，平定众多的国家，世上没有长生不老之人，是到了确定后嗣的时候啦。”成吉思汗当下召见诸子及胞弟，议定窝阔台为汗位继承人。窝阔台被确立为继承人之后，随同父亲踏上了讨伐花剌子模国的征程。蒙古军队共分四路：一路由窝阔台、察合台指挥进攻讹答剌；一路由术赤指挥沿忽章河而下取毡的；另一路由阿剌黑那颜率领南下取别纳客忒（前苏联乌兹别克共和国塔什干南，锡尔河北岸）、忽毡（前苏联列宁纳巴德）等地；成吉思汗和拖雷统主力越过沙漠，直趋不花剌。窝阔台、察合台奉命统兵攻打讹答剌。城内的防御工事极为坚固，粮食储存充足。攻防战进行的极为激烈。数月之后，城中粮尽援绝，部分敌军想乘借夜色突围出走，结果被全部围歼。窝阔台、察合台督军猛攻，前仆后继，终于攻破城堞。守将亦难出自知有杀害蒙古商队之仇难以脱免，率残部拼死抵抗，巷战不胜，退守内堡，相持一个月后，其部众食尽力乏，一半饿死，一半战死。仅剩的两个兵卒还登屋揭瓦飞掷蒙古军。窝阔台、察合台并马突入，将亦难出团团围住。凶悍的亦难出垂死挣扎，终被蒙古兵射倒，擒入囚笼，押送到成吉思汗在撒麻耳干的大营，用银液灌注口耳，将贪恋财物的亦难出处死。蒙古军攻下讹答刺后，大肆杀掠，将其城堡夷为平地。 明人绘元太宗窝阔台像