字形演变流程图（文中出现序号参照此图所示文字）
“游”，初文作“斿”，是会意字。商代金文（图1）和甲骨文（图2）字形，左上方是一杆飘动的旗帜（㫃），旗杆上方的叉是旗杆的装饰品，右下方是一个“子”字，代指人，表示一个人竖起一杆旗子。西周金文（图3）字形与甲骨文一样，下面的人用手握住旗帜的样子更形象。发展到图4的周代晚期的石鼓文时，旗杆变弯了，还多了个向上的弯钩：“斿”的飘带变成屋顶形了。因为举旗总和走路连在一起，所以有的字形又加个“彳（chì）”（如图6）或“辵（chuò）”（如图9），表示举着旗帜走在路上，就是“遊”。另一种字形在下面增加三撇，大概是突出旗帜的飘动（图8）。从“水”的“游”大概也是从这一类字形演化而来的。汉隶字形与秦篆相同，只是方块化而已。[7] [8]
许慎《说文解字》说：“游，旌旗之流也。”（“流”应该是“旒”，指旗帜上的飘带。）意思是指旗帜上飘动着的飘带。商承祚认为甲文中的“斿”是“子执旗，全系象形，从水者后来所加，于是变象形为形声矣”，“子执旗”即人举旗的象形字，旗在人手中高举，“旗之末垂者”才能随风飘扬如水流，就是“旌旗之流也”。这个“斿”字是“旌旗之流也”义的本字。[9]
由于在秦篆字形中加上水字旁，后起之义与水有关。“游”引申为指在水中浮行，或表示水中潜行。由人在河水中游泳引申为指河流。如《诗经·秦风·蒹葭》：“溯游从之，宛在水中央。”由河水流动引申为指流动、不固定。如称从事畜牧业，放牧牲畜而无定居为“游牧”；把没有正当职业的人叫“游民”；称对敌人进行分散的、出没无常的袭击为“游击”。[8] [10]
古人认为“游”与“遊”的字义有不同，也有相同。在陆地上活动，如遊戏、遊览等，游、遊可以通用；在水中活动，如游泳、浮游等只能用“游”。现代汉字整理时已废除“遊”字，只能用“游”字了。[10]
“游”在“古代旌旗上的飘带”这一意义上，《汉语大字典》标注的读音采用《集韵》的“力求切”，类推拼音为liú。“斿”同样如此，释义也一样。《汉语大字典》举《说文》的“游，旌旗之流也。”可是《说文》并未说“游”读“力求切”。徐铉校本《说文》的“游”注为“以周切”，读yóu，段玉裁《说文解字注》的“游，以周切”读yóu，都不读“力求切”（liú）。可见读liú是“游”字读音的讹化。《说文》以后的主要字书，如：《玉篇》，“游”也是“以周切”（yóu）。直到宋代的《广韵》“游”字，也只有“以周切”无“力求切”。《集韵》是宋代丁度等修改《广韵》时收集各种不同的字形、字音，不加辨析，兼存并蓄，把汉字的形、音、义弄得十分芜杂。在唐代以前，“游，旌旗之流也”的“游”字没有“力求切”的读音，只有“以周切”的读音。在唐代才出现读“游”为“力求切”《史记·秦本纪》：“帝舜曰：‘咨尔费，赞禹功，其赐尔皂游’。”唐代司马贞《索隐》：“游音旒”。《左传·桓公二年》：“鞶、厉、游、缨”。唐陆德明《释文》：“游音留”。“音旒”或“音流”都是“力求切”即liú，这是《集韵》“游”字读力求切的依据。之所以产生这种音变，可能是古人误认为“旒”和“游”是音义相同的异体字造成的。《说文》有“旌旗之流也”和“旌旗之旒也”不同版本。“旒”是“流”的后起专义俗字，有人据此误认为“旒”是“游”的专义俗字。“游”“旒”同音。[9]