该成语最早源自司马迁《史记·淮阴侯列传》。公元前206年楚汉相争时期，萧何向刘邦力荐韩信，建议设坛场具礼授予大将职位以震慑三军。刘邦采纳建议，筑高台斋戒沐浴后举行隆重仪式，正式拜韩信为大将[1] [3] 。唐代杨炯在《昭武校尉曹君神道碑》中记载唐太宗贞观八年任命李靖为行军大总管时"登坛拜将，授钺行师"。
典故核心事件为刘邦授予韩信兵权的历史场景。韩信初投刘邦时未受重用，经萧何月下追回后力荐其军事才能。刘邦采用萧何建议，选择吉日筑高台，依古制斋戒七日，以最高规格礼仪授予韩信大将军印信。仪式过程包含三军列阵、百官观礼、授印拜将等环节，通过庄重仪式确立统帅权威[1] 。
该成语作连动式谓语使用，适用于正式任命令场景。清代钱彩在《说岳全传》第四回以"令郎定有登台拜将之荣"描述人物仕途前景[2] 。近代文献《第29标首义纪实》记载"举行登台拜将，授旗授印"的任命仪式。在语法功能上，"登坛拜将"可扩展为"登坛拜某某为将"的具体表述[3] 。
原始语义特指军事统帅的任命仪式，经历史演变后延伸为泛指重要职位任命。成语中"坛"字指古代祭祀用土筑高台，后衍生出"登台拜将"的异形词形式。现代汉语中两种写法并存，《国语辞典》认定两者为同义成语[2] 。英语对应表达为"to appoint military leader"。
除《史记》原始记载外，唐代文献已出现该成语的规范化使用。杨炯在碑文中将李靖受命过程提炼为"登坛拜将"的标准表述。清代小说《说岳全传》通过"登台拜将之荣"的描写，印证成语在古典文学中的应用规范[2] 。现代汉语词典均收录该成语，标注其连动式结构和褒义色彩[3] 。