聊城古称东昌，[132] 其名字的由来，大体可分为三种说法。[79]
据传，古时聊地有一条河，城因此而得名。有专家对此提出反对意见，因为鲁西平原上没有“聊河”或“聊水”存在过。《春秋左传》中记载了许多河流、水系，但不见“聊河“或“聊水”。《史记·河渠书》《汉书·地理志》也无关于“聊河”、或“聊水”之记载。北魏郦道元所著《水经柱》详实地记载了聊城周围的古代河流有河水、王莽河、屯氏河、邓里渠、瓠子河；济水、土河、漯水、鸣犊河、黄沟、郭水、武水等，唯独不见“聊河”或“聊水”。[79] 但支持者认为，聊水即古漯水，亦称漯川、漯河，古黄河下游最大支津，即徒骇河。[80]
但春秋前后在聊城这一区域内，见于文献记载的小国有莘县南的“顾国”“观国”，聊城附近的“郭国”，无有“聊”，“摄”二国之说。这一时期，聊城市区域见于文献记载的城邑很多，不仅有聊、摄、还有阿邑、冠氏邑、高唐、夷仪等等。但都是“城邑”，不是小国。[79]
“聊”最早见于文献记载是在《春秋左传》中鲁昭公二十年（周景王二十三年），公元前522年。晏子在力谏齐景公减轻苛征杂税时说：“聊、摄以东，姑尤以西，其为人也多矣”。《史记》中关于聊城的记载有多处，如《史记·鲁仲连邹阳刘传》中关于鲁仲连射书救聊城的经过，《史记·高祖本记》中有“张春渡河击聊城”之语。总之，“聊城”最早见于文献记载是以“城邑”出现的。[79]