淅川历史久远，早在70万年前人类就在这里聚居生息。 淅川楚墓出土的云纹铜禁
尧舜时，淅川是尧的儿子丹朱的封地。
西周时，淅川是楚族熊绎的封地。春秋时，淅川属于楚国及其附庸鄀国之地，楚始都丹阳（如今已经被丹江口水库淹没）在淅川境内。战国时，淅川西北部为秦国商、於之地，余为楚国丹淅地。公元前313年，秦国张仪欺骗楚怀王要其与齐国断交来换取秦国六百里的商於之地，怀王中计，与齐国断交后只得六里地。怀王恼怒不已，发兵进攻秦国，然而楚兵却在今淅川境内的丹水和淅水一带大败于秦军。
秦朝时，秦始皇26年设置丹水县，县治今寺湾镇。[8]
汉朝时，西汉成帝初年（前31年前后）刘骜封胶东顷王刘音的三子刘共为顺阳侯，封地位于李官桥镇一带。汉成帝去世后，汉哀帝刘欣继位，封孔光为博山简烈侯，改顺阳县为博山县，清人王先谦称之为孔光国，属南阳郡。东汉设立顺阳县。建安十三年（208年），曹操夺荆州，分南阳郡西部设置南乡郡，东晋更名为顺阳郡。
北魏，置析阳郡，下辖西析阳县和东析阳县，东析阳县治所位于今马蹬镇一带，后改称淅川县。后周，并入内乡县。
唐朝初，复置淅川县， 治所位于马蹬，唐武德三年（620年）设立淅州，辖淅川、丹水、顺阳三县。贞观八年（634年）淅州废，淅川改属山南东道邓州。
五代十国和北宋时期，淅川由邓州管辖。 荆紫关古镇
金朝和元朝时期，淅川并入内乡县。[8]
明朝时，大量的流民涌入淅川，宣德三年（公元1428年），仅山西一省饥民，流徙南阳诸郡不下十余万，明成化元年（公元1465年）3月，河南西华人刘通在淅川的数万流民举行起义。明成化六年（公元1470年）春，明政府同意设置淅川县，县城初设马蹬镇。成化七年（公元1471年），淅川县城由马蹬再向老城（已被水淹没）迁移。河南按察司事顾以山亲赴淅川考察选点，并作诗《淅阳驻节》。1633年（崇祯六年）10月初2，李自成攻克淅川城。[8]