尤世威，榆林卫人。他和哥哥尤世功、弟弟尤世禄三个人都作战勇敢，知名当时。天启年间，尤世威做官做到建昌营参将，调守墙子路。七年升任山海中部副总兵。宁远告警，他跟着大帅满桂赴援，在城东力战，立下战功，得到提级和赏赐。
崇祯二年（1629年），尤世威升任总兵官，镇守居庸、昌平。这年冬天，京师戒严，朝廷命令他率兵五千防守顺义。不久命令他返回驻地，防护皇陵。四年，他接替宋伟担任山海总兵官，累计资历升到左都督。七年，朝廷命令他和宁远总兵官吴襄一起驰援宣府，因为他拥兵不进，被剥夺官职，判处戍边。尚未动身，正好农民军在破坏河南，朝廷诏令尤世威充任办事官员，与副将张外嘉统率山海关关门的五千铁骑前往围剿农民军。
第二年正月，农民军打下了凤阳。尤世威带领二千五百名骑兵前往，开到亳州时，碰上总督洪承畴出关讨农民军，驻扎在信阳，传令尤世威赶赴汝州。他才到两天，洪承畴也来了。当时农民军看到河南的官兵势力强盛，都跑到关中去了。洪承畴打算入关征讨，就把各位将领都召集来，命令他们分守汝州、雒南的各处要害。因为尤世威的部下都是精兵强将，洪承畴让他和参将徐来朝分别驻守在永宁、卢氏一带的山里，以便扼守雒南兰草川、朱阳关的天险。洪承畴告诫他说：“灵草川、陕州是贼寇出入的门户，你可不要放松啊！”等洪承畴入关后，农民军躲开他向南逃，又从蓝田逃到卢氏来，被尤世威拦截后，又逃进商州、雒南一带山中。徐来朝所率领的三千士兵不肯进山，大吵大闹，农民军来后，徐来朝逃跑了，他的部队全部覆灭了。尤世威的军队在野外驻久了，发生了严重的病疫，跟农民军交战失利，尤世威及游击刘肇基、罗岱都负了重伤，官军大败。农民军于是越过卢氏，直奔永宁。这事朝廷知道后，就命令把尤世威解除职务，听候查处。十年，宣大总督卢象升说：“尤世威善于安抚士卒，懂得军事，只是因为他的几千客兵久守荒山，发生病疫，才交战失利。现在正值用兵之时，不用他是可惜的。”朝廷于是命令尤世威跟着卢象升的大军立功自赎。等卢象升战死，尤世威自请罢免，回家去了。
十五年（1642年），因为朝臣的推荐，崇祯皇帝命令尤世威和他的弟弟尤世禄赴京，等候调用，召他们到中左门问了一次话，他们又请假回乡去了。第二年十月，李自成打下西安，传发檄文到榆林招降。总兵官王定怕了，率领部下的精兵弃城逃跑了。当时巡抚张凤翼还没到任，榆林城里兵马单弱，人心惶惶。布政使都任赶忙召集副将惠显、参将刘廷杰等以及赋闲在家的将帅尤世威及王世钦、王世国、侯世禄、侯拱极、王学书及原延绥总兵李昌龄一起讨论守城，大家公推尤世威当主帅。不久，农民军十万兵力打下延安，占领了绥德，又派使者来劝降。刘廷杰大声喊叫说：“长安虽然被打下了，三边依旧有官兵驻着。贼兵都是中州子弟，杀死他们的父兄然后驱使他们来打仗，当然不是他们心甘情愿的。榆林号称天下强兵，只要我们一战之下打掉他们的锐气，然后约宁夏、固原的部队来，安排三处兵力轮流出击，贼寇是可以平定的。”他们都同意他的意见，于是就歃血誓师，简选兵力，修整兵器，各自捐出自家的私财充作军费，准备防备农民军。防守的战备尚未齐全，农民军已兵临城下。