该成语本义指因多虑而无法决断，语义重心在"决"字上，强调决策层面的停滞状态。元代脱脱编纂《宋史》时记载侯益事略，使用"迟疑不决"描述军事决策的拖延后果。唐代韩愈在《论淮西事宜状》中以"迟疑不断，未有能成其事者也"阐明其负面效应，反映出该成语在古代军政文书中的实际应用。
作为联合式动词短语凝固而成的成语，使用时具备三项特性：
语体适用性：多用于书面语环境，如《子夜》中"迟疑不定的神色浮上杜竹斋脸庞"即文学描写的典型范例[1]
修辞功能：既可直述人物心理状态，也能借喻机构决策迟缓，如《新五代史》"尔迟疑未决，何也"
句式搭配：常与表示后果的语句连用，如"若迟疑不决，反生异谋"形成条件关系复句
与相关成语存在细微差异：
"犹豫不决"侧重心理矛盾过程，如《元史》"且师夔既居相职，讵肯为狂妄之事，若迟疑不决，恐彼惊疑，反生异谋"
"踌躇不前"强调行动上的停滞，如《东周列国志》描写战马徘徊
"狐疑不决"含更多猜忌成分，典出《后汉书》刘表事迹
"迟疑不决"特指犹豫不决的状态，语出《宋史·侯益传》
该成语在历代典籍中呈现多样化应用场景：
政论文书：韩愈《论淮西事宜状》以之批评军事决策效率
史书记载：《元史·塔出传》记录"且师夔既居相职，讵肯为狂妄之事，若迟疑不决，恐彼惊疑，反生异谋"的边疆治理案例
文学描写：茅盾《子夜》通过面部表情刻画人物心理活动[1]
哲学阐释：《易·蒙》孔颖达疏用"师若迟疑不定"解读占卜原则[1]
该成语的等效英文表达为"hesitate to make a decision"，但需注意文化差异：
汉语成语突出持续性的决策困难
翻译时需结合语境选择"waver between choices"或"be in two minds"等短语