在北京的西北郊，原有一座山，为燕山的余脉，在它的腹心地带，两座小山岗双双平地突起，这就是玉泉山和万寿山。山下有一湖，称为七里澧、大泊湖或西湖。[54] [58]
早在辽金时期，香山、玉泉山就有了皇家行宫别苑的建置。[54]
金贞元元年（1153年），金主海陵王完颜亮在此设置金山行宫。[58]
元代，万寿山叫做瓮山，以其山形似瓮而得名。山的南面地势低洼的地带汇聚玉泉山、西山诸泉眼的泉水，潴而成为一个大湖名“瓮山泊”，也叫七里泊或大泊湖，这就是昆明湖的前身。至元二十九年（1292年），为接济漕运用水需要，水利学家郭守敬开辟上游水源，引昌平白浮村神山泉水及沿途流水注入湖中，使水势增大，成为保障宫廷用水和接济漕运的蓄水库。经过这一番整治之后，通惠河航运畅通，南方的粮船可以直达大都城内的积水潭。瓮山泊也从早先的天然湖泊改造成为具有调节水量作用的天然蓄水库，水位得到控制，环湖一带出现寺庙、园林的建置，逐渐发展成为西北郊的一处风景游览地。元末，瓮山泊改称“西湖”。[54] [58]
明初建都南京的一段时期内，大运河停止漕运，朱棣迁都北京，漕运重开，于成化十二年（1476年），改引玉泉山之泉水东流注入西湖，以代替白浮神山泉水作为接济通惠河的上源，同时也兼供大内宫廷用水，西湖在北京供水系统中的地位就更为重要。这时候，玉泉山、瓮山、西湖之间山水联属，三者在景观上互为借资的关系十分密切。[54]
明成祖朱棣迁都北京后，南方来的移民在西湖以东，今海淀镇以北的多泉眼的丹棱一带开辟水田，贵戚，官僚也纷纷占地造园。众多的私家园林增益了这一带天然风景的人工点染，并与玉泉山、西湖的景观联成一片，所谓“风烟里畔千条柳，十里清阴到玉泉”西北郊风景区的范围更往东扩大。[54] 明弘治七年（1494年），明孝宗乳母助圣夫人罗氏在瓮山前建圆静寺。明武宗在湖滨修建行宫，称“好山园”，为皇室园林。明武宗、明神宗都曾在此泛舟游乐。明熹宗时，魏忠贤曾将好山园据为己有。[3] [54]