鸟铳因为可以射落飞鸟而得名。明朝范景文撰的《师律》中提到：“后手不用弃把点火，则不摇动，故十发有八九中，即飞鸟之在林，皆可射落，因是得名。”又名鸟嘴铳，因其点火结构在点火时如鸟嘴啄水。
中国发明的火药及火器，在13世纪经阿拉伯人传入欧洲后。
但关于鸟铳，说法历来不一，有中国自创说，更有日本传入说。但可以肯定的是，鸟铳不是日本传入的。早在嘉靖二年（1523）广东新会西革湾战斗中，明军就曾缴获葡萄牙人的鸟铳。而鸟铳传入日本则大约在16世纪中期，《南浦文集》中记载为1543年，与此同时，《万历十五年》一书中也有提到过鸟铳的来源问题。所以，可以认为，鸟铳不是自日本传入中国。而鸟铳的普遍使用，《筹海图编》记载，嘉靖二十七年(1548)，明军收复日人、葡人占据的双屿（今浙江省鄞县东南海中），获鸟铳及善制鸟铳者，明廷命仿制。约在同时，又有鲁嘧国（土耳其）鸟铳传入中国。明万历26年（1598年）赵士桢著成的《神器谱》中记载了鸟铳传入中国后，中国原有的诸火器皆失其利，是因为中国原有的铳器需一手持柄一手燃药因而较难命中目标，而形容鸟铳为：“后有照门，前有照星，机发弹出，两手不动，对准毫厘，命中方寸，兼之筒长气聚，更能致远摧坚。”《神器谱》中也记载了赵士桢参考了鸟铳与三眼铳的特色而制出迅雷铳（多管的鸟铳），参考了鸟铳与佛郎机铳的特色制出了掣电铳（后膛定装弹药的鸟铳）。明天启元年（1621年）刻印的《武备志》有将各国制的鸟铳相比较，认为噜蜜鸟铳最远最毒。明崇祯3年（1630年）刻印的《兵录》记载的子母鸟铳配有插管式的铳刀（刺刀）。
欧洲的火绳枪在三十年战争后被燧发枪替代。中国明朝末年毕懋康撰《军器图说》首次介绍了燧发枪（书中称“自生火铳”）。清朝康熙年间制造出燧发枪，当时称为“自来火”。 土耳其火绳枪
与明代前期使用的手持火铳相比，鸟铳身管较长，口径较小，发射同于口径的圆铅弹，射程较远，侵彻力较强；增设了准星和照门，变手点发火为枪机发火，枪柄由插在火铳尾銎内的直形木把改为托住铳管的曲形木托，持枪射击时由两手后握改为一手前托枪身、一手后握枪柄，可稳定持枪进行瞄准，射击精度较高。又因其枪机形似鸟嘴，故又名鸟嘴铳。它的基本结构和外形已接近近代步枪，是近代步枪的雏形。
由枪管、火药池、枪机、准星、枪柄等组成。使用时通过预燃的火绳和扣动枪机，带动火绳点燃火药池内压实的火药，借助火药燃气的爆发力将枪管内铅弹射出，杀伤敌方人马。曾为明、清军队的主要轻型火器装备之一。 鸟铳结构图
为了解鸟铳的做法，这得从明代的工艺说起。宋应星的《天工开物》中说：“凡锤鸟铳，先以铁挺一条大如箸者为冷骨，裹红铁锤成。先为三接，接口炽红，竭力撞合。合以后以四棱钢锥如箸大者，透转其中，使极光净，则发药无阻滞。”这就是延用了数百年的鸟铳制作工艺，虽然在中国火铳的点火技术经过了几次改良，但是传统铳体的制造工艺一直到晚清洋务运动兴起时才被彻底抛弃，从第一支火绳枪起到二次大战的数百年中一直采用，可谓渊源流长；明代早期采用铆接，因制造不便，后期采用两段铜箍固定，虽然清洗不便，却缩短了鸟铳的制作时间。清代学习土耳其的方法，固定铳管用细绳子扎，在一支铳上分成几段扎上一种牢固的细棉绳，在清洗铳管时只要解开绳子就能取下铳管，只是绳子容易被射击后炽热的铳管烙断，