汉语词典界定"苦衷"为核心心理概念，特指因现实约束或道德考量不便直接表达的个人困境。其语义特征包含三重维度：主观痛苦体验、沟通障碍性、情境复杂性。与"隐痛"强调心理创伤不同，"苦衷"更侧重客观限制导致的表达困境。
"苦"字甲骨文作"艹"部，本义为苦菜滋味，后引申指精神困顿；"衷"字金文从"衣"部，原指贴身衣物，隐喻内心隐秘。二字组合最早见于明清白话小说，如《文明小史》第六十回通过对话场景展现词义。现代汉语中该词保留核心语义，但应用范围扩展到社会学、心理学等领域[1] 。
作为名词使用时主要承担宾语成分，典型句式结构为"体谅/理解/有+（某人的）苦衷"。在复句结构中常与转折连词搭配，如"虽然…但确有苦衷"。诗词创作中存在特殊用法，乾隆诗句"苦衷曾已赋西师"中将个人心境与军政决策相结合。
清代至现代的文学作品中常见该词运用：
纪事抒情：陈国常"遣训谆谆述苦衷"借词抒写革命遗志
政治隐喻：弘历"苦衷曾已赋西师"暗示边疆治理难题
社会写实：李伯元在《文明小史》中刻画官员人事困境
古汉语"辛苦"特指"苦衷"，如李密《陈情表》中"臣之辛苦"实为"我的隐衷"。这种词义演变反映了汉语词汇系统的历时性变化：随着双音节词普及，原单字词承载的复杂语义逐渐由复合词分担。
2012年《现代汉语词典》修订讨论中，专家以"各有苦衷"阐释敏感社会称谓的使用边界，显示该词在公共话语中的调解功能[1] 。当代社会心理学研究指出，"苦衷"认知存在文化差异性：集体主义文化背景下更易获得群体谅解。