约翰·查尔斯·菲尔兹 生于1863年5月14日，他十一岁时父亲逝世，十八岁时又失去了慈母，家境不算太好。
菲尔兹十七岁时（1880年）进入多伦多大学专攻数学[1] 。
1887年，菲尔兹二十四岁，就在美国约翰斯·霍普金斯大学获得了博士学位。又过了两年，他在美国阿勒格尼学院当上了教授。
当时，世界数学研究的中心在欧洲。北美的数学家差不多都要到欧洲去学习、工作一段时间。1892年，菲尔兹远渡重洋，游学巴黎、柏林整整十年。在欧洲，他与福雪斯、弗劳伯纽斯等著名数学家有密切的交往。这一段经历，大大地开阔了菲尔兹的眼界。1907年，他当选为加拿大皇家学会会员。
作为一个数学家，菲尔兹的工作兴趣集中在代数函数方面，成就不算突出，但作为一名数学事业的组织、管理者，菲尔兹却是功绩卓著的。1906年，证明了黎曼-罗赫定理[1] 。
菲尔兹很早就意识到研究生教育的重要，他是在加拿大推进研究生教育的第一人。人们都知道，一个国家的研究生培养情况如何，是衡量这个国家科学水平的一个可靠指数。而在当时，能有这样的认识实属难能可贵。
菲尔兹对于数学的国际交流的重要性，对于促进北美洲数学的发展，都有卓越的见解。为了使北美的数学迅速赶上欧洲，菲尔兹竭尽全力主持筹备了1924年的多伦多国际数学家大会（这是在欧洲之外召开的第一次大会）[1] 。这次大会使他精疲力尽，健康状况再也没有好转，但这次会议对于北美的数学水平的成长产生了深远的影响。
1924年，大会没有邀请德国等第一次世界大战的战败国的数学家。在此之前的1920年大会，因为是在法国的斯特拉斯堡（战前属德国）举行，德国拒绝参加（1928年的波伦亚大会只是由于希尔伯特坚持，德国才参加了）。这些事情很可能触发了菲尔兹发起一项国际性奖金的念头，因为菲尔兹强烈地主张数学发展应该是国际性的。当菲尔兹知道了1924年大会的经费有结余时，他就建议以此作为基金设立一项这样的奖。菲尔兹奔走欧美谋求支持，并想在1932年苏黎世大会亲自提出正式建议，结果未及开幕他就逝世了。多伦多大学数学系的悉涅，把菲尔兹的这个建议和一大笔钱（其中包括1924年大会的结余和菲尔兹的遗产）提交苏黎世大会，大会立即接受了这一建议。