先秦时还没有“中国人民[1] ”这个词，当时“中国”和“人民”都是单独使用，词义也不同于今天。“中国”本意是指京城，如《诗经·大雅·民劳》云：“惠此中国，以绥四方。”毛诗传就训释为：“中国，京师也。”后来，“中国”也引申指中原地区、天下之中心等。
而“人”与“民”，在先秦也是截然不同的两个概念，《说文解字》说：“人，天地之性最贵者也。”“民，众萌也。”
那么，“中国人民”作为完整独立的语音单位是什么时候才开始出现的呢？西汉史学家司马迁在《史记·货殖列传》中说，山西、山东、江南、塞北等地的物产，“皆中国人民所喜爱”。
这里的“中国人民”，虽与先秦时的意义并无大差别，但它却第一次将两者连在一起，构成偏正词组，所以说是司马迁最早创造了这一词汇。
2022年2月19日，在国际奥委会第139次全会上，国际奥委会主席托马斯·巴赫将奥林匹克杯授予全体中国人民，以感谢中国人民对于北京冬奥会做出的卓越贡献。
巴赫说，如果没有中国人民的支持，北京冬奥会不可能收获如此卓越的成功。即使我们身处闭环之内，也能完全感受到中国人民的大力支持。“我们能清晰地感受到各行各业、各个年龄段的中国人民给我们的温暖、能量、好客与支持，”巴赫说，“从艺术家、科学家、工程师，到学校里的儿童，及至志愿者们，全部为北京冬奥会的成功举办做出了卓越的贡献。”
“所有这一切都非常温暖人心，对北京冬奥会的成功起到了至关重要的作用，”巴赫说，“因此，我非常荣幸并且高兴地宣布，国际奥委会将奥林匹克杯授予全体中国人民！”[3]
2021年9月10日，中华人民共和国外交部发言人赵立坚主持例行记者会。赵立坚指出，美国部分政客贼喊捉贼。对于这种做法，中国人民很生气。[2]