辽代这里曾是兴国寺，元代改称万寿兴国寺。
明永乐十八年（1420年），按照《周礼》“左祖右社”辟建为社稷坛。社稷坛是皇帝祭祀土神、谷神的地方，也是皇权王土和国家收成的象征。[5]
民国三年（1914年），在北洋政府内务总长朱启钤的创意、主持下，将社稷坛辟为公园向社会开放，初称中央公园，是当时北京城内第一座公共园林。[5]
民国十四年（1925年）孙中山先生逝世，在园内拜殿（今中山堂）停放灵柩，举行公祭。为纪念这位伟大的民主革命先驱，民国十七年（1928年）改名为中山公园。[5]
民国二十六年（1937年）先改为北平公园，后复称中央公园。民国三十四年（1945年）9月恢复中山公园名称。因由原社稷坛辟建为公园，故中华民国期间，习以稷园为中山公园之简称。
初创中央公园，主要依靠社会仕绅官商捐资，政府给予少量财物补助。公园开放以后，依靠门票和房屋租金等收入维持日常开支，辅以董事捐款。新中国成立以后，属“差额预算事业单位”，凡大型修建和机械设备购置，由上级财政拨款，经常性业务费开支由经营收入维持，盈余按比例上缴。[11]
1949年2月3日中国人民解放军北平市军事管制委员会接管旧工务局，内设园林管理科，中山公园归属工务局。4月1日改工务局为建设局，中山公园移隶建设局。同年4月18日正式接管中山公园。[12]
随着国家政治经济生活的变化，中山公园的发展亦有所起伏，大略可分为4个阶段：
1949至1957年，为调整恢复阶段。一方面建立健全组织，审定规章制度，整顿人事；一方面修缮房舍，增植花木，完善公共设施。使公园功能迅速恢复，成效显著。
1958至1965年为第二个阶段。受“大跃进”和三年经济困难的影响，园林建设进展缓慢。根据“绿化结合生产”的指示，公园伐除、减少了部分观赏树木和绿地，种植了果树和粮食、棉花等农作物，扩大了淡水养鱼等生产。
1966至1976年为第三阶段。“文化大革命”期间，公园文物古迹经职工及时遮掩、埋藏得以保存，供观赏的热带鱼被取缔，盆花、金鱼大部被处理，一些名石上的诗句被磨毁，唐花坞改为展室，兰花室改为学习室。园林建设除完成政治任务和必要的修缮外基本停滞。
1977年以后为第四阶段。随着拨乱反正，城市园林绿化逐步兴起，公园的园林绿化建设也随之进入恢复和发展阶段。特别是1980至1990年，成为中山公园历史上的第二次大发展时期。11年中，在完成景区改造方面，建设投资639万元，建筑面积6453平方米，修筑道路和铺装地面9700平方米。新建、改建了怡乐厅、愉园、游船码头、杏花村（来今雨轩新址）、蕙芳园等建筑。改造了长青园、桃园、苹果园、梨园、公园西门内两侧等景区，变封闭区为向游人开放的游览区，扩大了游览面积。1986年为纪念孙中山诞辰120周年，在公园南门内石坊以北，塑建孙中山铜像，使公园的主题更加突出；园林绿化水平有了新的提高。栽植乔、灌木、绿篱、竹子、攀缘植物等13.8万株，栽种草坪5.23万平方米，使公园草坪面积占全园陆地面积的26.2％，全园绿化覆盖率达77.27％，实现了全园“黄土不露天”。运用新的科研成果对公园的“活文物”——古柏进行复壮，使之生机勃勃。花卉养檀取得可观的发展。盆花养护量翻了两番多，达6万盆。新建温室8800平方米。采用科学方法控制花期，保证了公园的四季展摆和重大节日政治性用花。同时走向社会，为饭店租摆；在文化活动方面更加丰富多彩。不断增添、更新娱乐设备。自解放以来到1980年，全园只有一台转盘式儿童“小驾骑”。而此后11年中，淘汰了“小驾骑”，添置、修建了怡乐厅、登月火箭、旋转飞机、电瓶小汽车、电子游戏机等多种大型电动游乐机械，有游乐点14处，是北京最早拥有大型电动游乐机的公园。[11] 共100张 北京中山公园景观