乳汁淤积是细菌感染的前奏和基础。乳汁过多，排乳不畅，乳汁可淤积成块。淤积的乳汁是细菌最好的培养基。乳汁淤积多由哺乳经验不足或方法不当所致，致病菌多为金黄色葡萄球菌，少数为溶血性链球菌，通过乳头皮肤破损或输乳管侵入乳腺实质，大量繁殖破坏乳腺组织，形成多房性脓肿。乳头发育不良、乳头凹陷、乳头内翻或分裂时，乳腺导管排乳不通畅造成淤积。哺乳时间过长，小儿“含乳而睡”，致使乳头表面糜烂或小儿咬破乳头，细菌由破口而入；或因感冒、咽炎、细菌经血行到淤积的乳汁内大量繁殖而化脓。
产后体质虚弱免疫力下降，包裹太严，出汗较多，清洗不够，乳房局部潮湿，也为细菌的生长繁殖提供了温床。哺乳期乳房受挤压、撞击等外伤也容易诱发乳腺炎。
急性乳腺炎的临床表现，可以分为三期或三个阶段。
一期，瘀奶肿块期或红肿期。主要表现是乳房的某一部分，通常是外上或内上象限突发肿硬胀痛，边界不清，多有明显的压痛。此期乳房内部的炎症呈蜂窝织炎阶段，尚未形成脓肿。乳房皮肤的颜色正常或微红、或微热。突然高热寒战、疼痛肿胀、局部鲜红，很快化脓破溃，多伴有胸闷头痛，食欲不振等。若有乳头皲裂，哺乳时会感觉乳头像针扎一样疼痛，乳头表面可见一两个小脓点或很小的裂口。
二期，脓肿形成期。蜂窝织炎阶段未能及时消散，炎症继续发展，组织坏死，脓肿形成在所难免。肿块逐渐增大变硬，疼痛加重，多为搏动性跳痛，甚至持续性剧烈疼痛，乳房局部皮肤发红、灼热。全身壮热不退，口渴思饮，恶心厌食，同侧腋窝淋巴结肿大等。红肿热痛2～3天后，肿块中央渐渐变软，有波动感，中心红肿发亮，皮肤变薄，周边皮肤大片鲜红。穿刺会有脓液吸出。此期脓肿已成，保守治愈的时机已过。
三期，脓肿溃后期。脓肿成熟时可自行破溃，或手术切开排脓。如果引流通畅，则局部肿消痛减，体温正常，经过换药，大约一个月内创口逐渐愈合。如果溃后脓出不畅，肿势不消，疼痛不减，身热不退，那就是引流不畅，经久不愈转成慢性乳腺炎，也会形成乳瘘，即有乳汁伴脓液混合流出。
急性乳腺炎，一般临床的望、触即可做出诊断。最常用的化验就是血象，白细胞或中性粒细胞升高，彩超检查可判断脓腔位置与大小。穿刺或切开时取少量脓液做细菌培养加药敏试验，为应用抗生素提供指导。
急性化脓性乳腺炎的诊断比较容易，根据乳房红肿热痛，体温高达39℃～40℃，血象白细胞数升高，即可做出诊断。如果脓肿位置较深，脓腔位于腺体后间隙，皮肤红肿往往不明显，此时需要穿刺抽出脓液，才能证实。如果治疗不当，脓肿形成缓慢，局部肿块不消，皮肤红肿和全身症状不明显，形成慢性炎症，则需要与其他疾病鉴别。