简单地说：催眠术是利用心理暗示进行沟通的技术。
复杂地说：催眠术是绕过表面意识而进入潜意识输入语言或肢体语言的行为。
理论地说：催眠是心理暗示行为，施术者通过语言、声音、动作、眼神的心理暗示在受术者的潜意识输入信息，改变其思维模式和行为模式，受术者可以闭上眼睛，也可以不用闭上眼睛，甚至会无意识接受了催眠师的心理暗示。催眠的深度因个体的催眠感性、催眠师的威信与技巧等的差异而不同。
据历史记载，公元1774年奥地利的麦斯麦医生，他以“动物磁力”的心理暗示技术开创了催眠术治疗的先河。
1841年英国医生布雷德尔出版了一本书——《神经催眠术》，在此书中他正式把心理暗示技术定名为“催眠”。
在催眠定名后的170多年历史，催眠术最初是多应用于心理治疗，在近代的数十年间，催眠开始涉及到更多领域，比如医学麻醉、婚恋、教育、运动、职场、警务和演艺等领域。
在一些对催眠术不太熟悉的人眼中，可能会觉得催眠术非常的神秘，类似于一种巫术或者说魔术，其实催眠术就是在古代的巫术中发展过来的。催眠状态是一种类似睡眠又非睡眠的意识恍惚心理状态。而催眠术就是运用心理暗示等手段让被催眠者进入到催眠状态的一种心理暗示技巧，这种心理暗示技巧包括如放松、单调刺激、集中注意、想象等方法，将人诱导进入到催眠状态之中。
不管是国内还是国外，在古代就有很多类似于催眠的记载，只是当时的科学并不发达，其催眠更偏向于宗教，当然其也可以“制造记忆”，直到了十八世纪奥地利的麦斯麦医生以“动物磁力”的心理暗示技术开创了催眠术治疗的先河，他的理论也不科学，依然带着宗教神秘色彩。
到了1841年，英国著名的外科医生布雷德才以科学的理论来证实催眠是一种类似睡眠的状态，并将这种使人进入清醒和睡眠之间的状态的方法称为催眠术。 催眠术
催眠主要有两种基本形态，那就是父式催眠与母式催眠。父式催眠就是以命令式的口吻发布指示，让你感到不可抗拒，而不得不臣服。在催眠过程中，常常根据不同的对象，或同一对象在不同的时间、地点、条件下选择使用不同的催眠方式。 所谓母式催眠就是用温情去突破受术者的心理防线，也就是一种柔性攻势。
并不是所有的人都是可以被催眠的，而且催眠的程度也会有所不同，这主要两方面的条件，一是催眠师的素质和技能要高，二是被催眠者情况。被催眠者如果受暗示性较强，对催眠术持信任态度，催眠即可进行。
催眠术起源于18世纪，最初带有欺骗性质，被称为“江湖魔术”。[1] 当时德国医生弗朗茨·梅斯梅尔博士发明了一种神奇的疗法，可以治愈各种无法解释的怪病。在昏暗的灯光和虚无缥缈的音乐中，他向病人灌输一种只有他可以控制的看不见的“催眠气流”。这样经过催眠之后，病人就会痊愈了。尽管最终证明梅斯梅尔博士所言并非全部属实，然而他是第一个发现思想可以控制而影响身体的人。