秦朝灭亡后，刘邦被项羽封为汉王，定都南郑，据有巴、蜀、汉中之地，便以“汉”为国号，击灭项羽并称帝后依然沿袭。[170] 根据五德终始的学说，西汉建国时，“汉当水德之时，上黑如故”[212] 。到了“太初改制”[213] 时期，“遂顺黄德”[213] 。后来，王莽篡汉时期的“赤帝行玺某传予黄帝金策书”[214] 和赤伏符，又将汉朝改为了火德，故别称“炎汉”或“炎刘”。[171]
汉高帝刘邦建立西汉，定都长安，又称前汉；[5] 后世史学家不承认新莽和玄汉合法性，所以一般将其合并到汉朝历史里。汉光武帝刘秀建立东汉，定都洛阳，又称后汉[6] 、中汉（相对蜀汉而言）[7] [8] ；西汉与东汉合称两汉，即为汉朝。三国时期，汉宗室刘备建立的政权仍以汉为国号，史称蜀汉、季汉、西蜀。[9] 共2张 两汉帝系表
（图册参考资料[183] ）
主词条：秦末农民起义、楚汉之争
刘邦是沛丰邑中阳里人，平时不参加农业劳动。早年到外黄县跟随张耳。喜欢劫富济贫。到青年时代，秦始皇已统一中国，他当上了秦朝的泗水亭长，并与郡县小吏关系非常密切。刘邦在生活上有失检点，但他为人仗义，胸怀大志，待人宽厚，能孚众望。[10] [11] [211]
秦二世元年（前209年），秦末农民起义爆发，刘邦亦于沛县起兵响应，称沛公。后加入项梁、项羽叔侄的反秦义军。秦二世二年（前208年）十月，楚怀王迁都彭城，封刘邦为武安侯，任砀郡长。秦二世三年（前207年），刘邦从彭城（今江苏徐州）率部出发攻入咸阳，秦王子婴降，秦亡。[11] 开创四百年汉朝的汉高祖刘邦（明人绘）
汉元年（前206年），刘邦进入咸阳后。废除秦苛法，与民“约法三章”：“杀人者死，伤人及盗抵罪”，深得民心。楚怀王曾与诸侯约定，先入咸阳者为关中王。项羽听说刘邦已先行入关后，率四十万诸侯联军进入函谷关，进驻鸿门（今陕西临潼东），准备攻打刘邦。由于力量对比悬殊，刘邦亲往项羽驻地谢罪，后在樊哙等人护卫下，从鸿门宴上机智脱险。项羽自立为西楚霸王，定都彭城，主持分封了十八诸侯，其中刘邦被封为汉王，领巴、蜀、汉中。由于分封不均，引起普遍不满。齐国贵族田荣率先起兵反楚，天下再度出现诸侯混战局面。[190]