中国人民解放军自创建以来，在中国共产党的领导下，不断发展壮大，并逐渐由单一的陆军发展成为一支诸军兵种合成的革命化、现代化、正规化的人民军队。在其80年的历史上，中国人民解放军曾先后组建过陆军、海军、空军、公安军、防空军等几大军种及步兵、骑兵、炮兵、工程兵、装甲兵、铁道兵、通信兵、防化兵、基本建设工程兵等兵种。在20世纪50年代和80年代，公安军、防空军及铁道兵、基本建设工程兵、骑兵先后被撤销。
在战争时期，中国人民解放军一直是纯单一的以陆军步兵为主的军队，没有炮兵、装甲兵等陆军其他兵种，也没有空军和海军。首先出现的是两个新的战略军种——海军和空军。1949年4月23日，华东军区海军在江苏泰州白马庙成立，这时的华东军区海军只是配属在华东军区下的部队。1950年4月，海军司令部作为独立的领导机构成立，萧劲光大将出任海军司令员。1949年11月11日，空军司令部成立，刘亚楼上将任空军司令员。
此外，炮兵、工程兵、装甲兵、铁道兵、防空部队、公安部队等兵种也作为重要兵种成立了独立领导机构。装甲兵于1950年5月成立，当时称为中国人民解放军摩托装甲兵，独立领导机构司令部由许光达任司令员，并于1951年正式改称中国人民解放军装甲兵。中国人民解放军炮兵司令部于1950年8月1日成立，陈锡联上将任司令员，作为陆军兵种，领导全军炮兵部队。1950年1月，各地公安武装统一整编为中国人民公安部队，1950年9月22日，中国人民公安部队领导机构成立，后改称中国人民解放军公安部队，罗瑞卿大将任司令员。1950年10月23日，成立中国人民解放军防空司令部，周士弟上将任司令员，统帅全军防空部队。工程兵部队于1950年12月成立，时为军委工兵领导机关，1951年3月成立军委工兵司令部，1955年改为中国人民解放军工程兵司令部，陈士榘上将任司令员，领导全军工程兵部队。1952年9月6日，海军航空部作为海军的一个兵种领导机关正式成立，1955年改称海军航空兵部，顿星云中将任司令员。1953年10月10日，以原军委铁道兵团为基础，成立中国人民解放军铁道兵司令部，王震上将任司令员。
除了建有司令部的独立兵种外，通信兵、防化兵也成立了自己的领导机关。1950年5月，军委通信部成立，后改称总参通信部，1956年改为中国人民解放军通信兵部，王诤中将任部长。1956年1月，组建中国人民解放军防化学部（后改称防化学兵部），张乃更少将任部长。
此外，随着人民解放军现代化建设的开展，没有独立领导机关的各兵种也开始出现。雷达兵于1949年出现在人民解放军作战序列中，测绘兵于1950年出现，探照灯兵和对空情报兵也于1950年出现，1950年9月空军成立空降兵部队（与大部分国家不同，我军的空降兵是隶属于空军的），1953年成立海军陆战部队，海军潜艇部队于1954年出现等等。