分形企业是一个开放的系统，通过进化形成与其目标自相似的单元一分形，通过其动态组织结构，形成类似生物体的自我进化系统或虚拟企业。
AT&T曾经长期统治着美国长途电话市场，但是，20世纪80年代中期的一桩诉讼案为MCI、Sprim及其它通信公司铺平了道路，AT&T很快丧失了30% 的市场份额。AT&T对80年代中期的外部市场感到震惊，管理人员付出成倍的努力以保证类似的情况不再发生。欧洲的电信公司也面l临着同样的混乱和不确定性，如英国电信、法国电信、德国电信等，因为1998年欧盟国家已开放了它们的电话市场以形成完全竞争(Keller，1996)。
环境变化的问题并不是电信业特有的问题。由于环境的变化，所有行业的公司都面临着同样的困难。苹果计算机正在一个以Inter和Microsoft技术为基础的PC机占优势地位的行业中为生存而挣扎(Sehlender，1996)。小的零售商长期受到大型销售公司的威胁，但同时，小的零售商业也正在向某些巨大的连锁店的竞争策略进行挑战。所有行业中的企业都一致认为，国际竞争令每一个人担忧，这种情况还将继续下去，外部环境是今天大公司面临的主要威胁的来源(Deutschman，1990)。
企业的外部环境即企业的生存条件，是决定企业成长的关键因素。外部环境的好坏关系到企业利润的高低以及治理结构是否完善。宽松的外部环境有利于企业的发展和进步。而企业的外部环境涉及到方方面面，甚至政治的、文化的、军事的等等都可以包括在内。20世纪以来，随着机械化大生产的普及，高效和简单化的流水线生产方式已司空见惯，它使得生产成本不断地得以降低，产量不断地得到扩大，而随着经济的发展和收入水平的提高，人们的购买力也在不断地增强，市场由卖方市场转向了买方市场。面对日益丰富的产品，消费者有了更多的选择余地，他们对产品提出了越来越多、越来越高的要求，这使得市场竞争不断加剧。另外，第二次世界大战以后，世界各国之间的经济联系日益密切，经济全球化趋势明显，各国在商品、资金、技术、劳务等诸多方面展开了积极的、富有成效的合作，跨国公司的业务范围和数量持续上升，使得世界经济成为一个有机的整体。显然，与传统社会相比，今天企业面对的经营环境已发生了显著的变化：市场竞争日益全球化；顾客的需要日益个性化和多样化；产品的寿命周期不断缩短；产品的研发费用和技术含量不断提高，等等。因此，今天的社会已步入一个新的时代，即由工业经济向知识经济过渡的时代。
知识经济与工业经济有着显著的差别。在工业经济时代，资源被固定化，而在知识经济时代，可变的、虚拟的资源(如知识)的作用日益重要，而企业运转所需要的真正的知识又存在于其员工的头脑之中，因而要使企业正常运转，就需要依靠以任务为中心的工作团队，而各个团队又必须由一定的网络联系起来以便完成各种协调工作。丹尼尔·贝尔(Daniel Bel1)在《后工业社会的来临》一书中作出了预言：后工业社会将以知识为组织的中心。分形企业就是这一思想的具体体现。受丹尼尔·贝尔思想的影响，德国学者瓦内克(Warnecke，1992)在分形理论的启发下，提出了一种新的企业组织与管理模式—分形企业。