就广义来说，习惯化就是动物学会对特定的刺激不发生反应，例如，一只鸟必须学会当风摇动树叶是不飞走；当敲打玻璃杯时，生活在水杯中的水螅会马上缩回它触手，身体也迅速缩短，但敲打几次以后，它的反应就会减慢，并可能不再发生反应；鸟类起初会被安放在田间的稻草人吓跑，但久而久之它们就不再害怕了，甚至会停在稻草人的手臂上自鸣得意的梳理着它们的羽毛；习惯化的适应意义是很容易理解的，如果一个动物对某些无害的刺激总是重复地做出反应，那就会浪费很多时间和能量，从而减少花在其他重要活动上的时间如取食、求偶和喂幼等。