早期历史
马拉维最早的居民是卡富拉人。13世纪班图人的一支进入下刚果基萨莱湖地区定居并建立了卢巴王国。16世纪中叶班图人中的契瓦人、尼扬扎贾人、曼甘贾人、恩顿巴人、姆博人、津巴人、恩森加人和契普塔人进入马拉维湖附近定居。其中契瓦人人数最多。他们在这里建立了9个王国，最著名的是契瓦人酋长卡龙加建立的马拉维王国。19世纪初，班图人另两支尧族和恩戈尼人分别从东部和南部进入马拉维境内定居。
殖民者的入侵
英国殖民者D.利文斯敦在1858～1863年4次到达马拉维湖地区。他把该地称为尼亚萨兰。随后英国传教士、商人和冒险家也来到该地。1883年英国政府向马拉维派遣领事。在1884～1885年柏林会议上，尼亚萨兰被纳入英国势力范围。同年英国殖民者C.J.罗得斯所创立的德国东非公司获得开发尼亚萨兰专利权。英国人大量抢购土地，占地达尼亚萨兰土地总面积的1/7。1890年英葡两国达成边境协定，英国在尼亚萨兰的统治得以确认。1891年3月英国殖民政府宣布尼亚萨兰为保护国，任命H.H.约翰斯顿为专员兼总领事。1904年英国政府直接管辖尼亚萨兰。
民族主义运动的兴起
一战后德国殖民地被瓜分。20世纪40年代起，英国企图将尼亚萨兰和南、北罗得西亚强行组成中非联邦，以利用尼亚萨兰人发展南、北罗得西亚经济。尼亚萨兰人民开展了反对英国殖民当局强行组成的中非联邦的斗争。1944年成立的尼亚萨兰非洲人国民大会主张民族自决，反对建立中非联邦。著名民族主义者H.K.班达给予该党极大的支持与指导。但1953年英国政府不顾群众的反对，成立了中非联邦。