叶赫是肃慎（女真）最古老的氏族部落之一，因分布于叶赫河（今吉林省梨树县一带）得名，分同姓叶赫和异姓叶赫。叶赫部落号称叶赫那拉部（汉译“向往海东青飞翔的天空”和汉语“凤凰朝阳”之义略同，一说野鸭河流域的阳光家族），分布于南起长白山东至滨海地带，是为同姓叶赫。而其中慈禧太后一支祖上本蒙古土默特氏，后入赘加入叶赫部，其后人成为异姓叶赫，与叶赫其它部落不同。
叶赫氏族部落分支非常繁多，因分布于叶赫河（今吉林省梨树县一带）的那拉氏得名叶赫那拉。女真那拉氏中有同姓那拉与异姓那拉之分，这是相对女真正统那拉家族而言的，叶赫那拉家族即属于异姓那拉，而另一贵族乌拉那拉家族即属于同姓那拉。
叶赫那拉“yehe nara”本意即为野鸭河流域的阳光家族。那拉氏在金代以前即已存在，分布于南起长白山东至滨海地带。元末明初金朝贵族遗裔那拉氏的纳齐布录起兵反元，在吉林省中部建立扈伦国，并接受明朝名义册封立为塔山卫。这个邦国就是后来扈伦四部的前身。大约明永乐至洪熙年间扈伦国吞并此前的女真锡伯部（今吉林省双阳河流域），其势力范围扩展到吉林省西部白城辽原一代，那拉氏族人便有迁居该地者，即以地称姓叶赫那拉，因此这部分那拉氏的后人被扈伦国其他那拉家族视为“同姓叶赫”。而后来叶赫部的领主集团，也就是慈禧太后一支那拉氏的祖先，却并非出自扈伦国的正统那拉家族。叶赫部的领主叶赫那拉氏本出自蒙古土默特部，原姓土默特氏。对于这个家族的先祖身世究竟是依附于蒙古女真人，还是女真化的蒙古人，史学界说法不一。这支叶赫那拉氏的最早祖先名叫‘星根达尔汗’，大约明朝中期景泰年间星根达尔汗的后人率领其家族入赘于扈伦国的叶赫部，改姓那拉氏。其后人通过联姻等政治手段逐渐继承了叶赫部的统辖权。因其本由土默特氏改姓而来，扈伦国其他那拉家族称其为“异姓叶赫”与叶赫其它那拉家族不同。
明代叶赫部成为海西女真四部（“海西四部”）之一，依附乌拉部（乌拉部即扈伦国嫡系那拉氏，后称乌拉那拉），与明保持密切关系。因靠近明在当地所设的马市镇北关（俗称北关），故明人有时也称叶赫部为“北关”。万历四十七年（1619）为建州女真所并。明朝时，女真分为建州、海西和野人三部分。明永乐元年（1403年），明朝廷在绥芬河流域设置建州卫，后来又任命努尔哈赤的先祖猛哥帖木儿为建州左卫都指挥使。两卫辗转迁徙，都迁到了以今新宾老城为中心的地方，后又分出了建州右卫。这样，就形成了建州卫、建州左卫和建州右卫。 叶赫城八角台遗址
叶赫，是“海西四部”（叶赫、乌拉、哈达、辉发）之一。叶赫先世一说姓土默特氏，本是蒙古族，后来灭掉扈伦那拉部，改姓那拉氏。那拉是太阳的意思。明朝时，叶赫部依险筑城，开始称雄于海西女真。然实考金代以前即有之叶赫那拉部，实为同姓叶赫是也。