合成洗涤剂（Syndet）是指由合成的表面活性剂和辅助组分混合而成的具有洗涤功能的复配制品。其形态主要有粉剂、液体、固体或膏体等。由于合成洗涤剂是由表面活性剂和助剂组成，因而，其发展过程实际上就是表面活性剂和洗涤助剂不断发展、进步和演变的过程。[1]
合成表面活性剂的起源和发展
表面活性剂是一类能够降低溶液表面张力的化学物质。正是由于表面活性剂的这种性质使它能够在形成的水溶液中发挥润湿、乳化、分散、增溶等一系列作用而达到清洗和去除污垢的目的。
人们最初所认识的具有表面活性的物质要追溯到肥皂时代。大约公元前2500年，在美索不达米亚等地区就开始用肥皂洗涤羊毛、衣服等。
我国在二十世纪初由上海开始正式生产肥皂。二十世纪中，鉴于肥皂的碱性和不耐硬水性，人们开始寻找肥皂的代用品，才开启了合成洗涤剂的发展时代。
1918年，德国用合成的方法开发了萘的烷基化和磺化产品，但由于去污能力弱，不适于洗涤剂的生产。后来随着脂肪酸酯高压氢化还原制脂肪醇的技术使脂肪醇的成本显著下降，用此法生产的洗涤剂产品开始出现于市场。
德国Henkel公司和美国的P&G公司相继于1932年和1933年生产此类产品。二战以后，利用四聚丙烯为原料的十二烷基苯生产技术的开发成功，可以制造去污性良好的支链烷基苯磺酸钠（Alkyl Benzene Sulfonate简称ABS）。
1950年后，合成洗涤剂所使用的表面活性剂大都采用了ABS，从而代替了部分肥皂。然而，四聚丙烯苯的磺酸盐（ABS）出现了生物降解方面的问题。产生了大量的泡沫污水，使其发展受到限制。
直链烷基苯磺酸钠（Linear AlkylBenzene Sulfonate 简称LAS）的使用使合成洗涤剂出现了相当惊人的结果。与ABS相比，LAS的重垢洗涤剂配方的去污力提高10%左右，而且中和后的单体溶液有较低的浊度，有利于喷雾干燥。它在相当长的时期乃至今天都占据洗涤剂用表面活性剂的主导地位。
70～80年代开始，脂肪醇聚氧乙烯醚成本的下降，使非离子表面活性剂应用有了较大发展，AEO作为复配表面活性剂广泛应用于洗涤剂生产。
当今，随着洗涤剂功能的不断扩展，越来越多种类的表面活性剂应用于洗涤剂生产，阴离子表面活性剂主要有AOS、AES、MES等。
同时，作为织物柔软剂、抗菌剂、抗静电剂的阳离子和两性离子表面活性剂也得到了广泛应用。[1]
洗涤助剂的发展和演变
洗涤助剂的发展和演变促进了合成洗涤剂工业的发展最初的洗涤剂，对反复洗涤的白色棉织物不能被洗到原来的那样白。研究发现：活性物虽能将污垢从衣物上洗掉，但不能使污垢在水中保持悬浮状态，洗涤过程中，污垢的小斑点又有可能重新沉积在衣物表面，使衣物外观显得灰白或多次洗涤后泛黄。