1451年8月至10月的某一天，克里斯托弗·哥伦布出生于热那亚。[19] 关于他童年时代和青年时代早期的事情留传下来的很少。他只受过很短时期的正规学校教育，讲一口热那亚方言，连意大利其他地方的人也听不大懂。他读书和写字是后来在葡萄牙学的。他个子不大、脸上有雀斑、头发是红的、眼睛是蓝的。他是一个好幻想的孩子。他的宗教信念超过一般他这个年纪的人所能达到的程度。他不喜欢待在父亲的作坊里做工，他所追求的只是寻求一切机会到海洋里去。他开始下海是在1461年，当时他只有十岁。大概在他十五岁至二十三岁这几年当中，他在地中海作过几次短程航行，但大部分时间还是在陆地上帮助父亲工作。十九岁那年他在安茹国王雷内二世租的热那亚船上服役，被编入海军舰队中同阿拉贡国王进行过一次时间不长的战斗。他至少有一次乘热那亚商人的船只航行到过爱琴海希沃斯岛。当时，热那亚商人垄断了同这个岛来往的一切贸易。[18] 哥伦布
1476年5月，热那亚应当出动一支武装护卫舰队，护送一批宝贵的货物去北欧，哥伦布作为水手驾一艘佛来米船贝哈尔号参加这支舰队。8月13日，舰队经过直布罗陀海峡沿葡萄牙南部海岸前进时，法国一支特遣舰队向它展开攻击。战斗持续一整天，到傍晚，三艘热那亚舰只和四艘法舰被击沉海底。沉舰中包括贝哈尔号。哥伦布负伤落水。他幸而抓住飘浮在海面上的一条桨，时而推它前进，时而骑在它上面休息，漂流了六英里，到拉古什附近登陆。当地人民热烈欢迎这位热那亚水手。得悉他的弟弟巴托罗缪住在里斯本后，等他能够胜任旅行了就毫不迟延地把他送到那里。[18]
年轻时他十分推崇曾在热那亚坐过监狱的马可·波罗，立志要做一个航海家。当时，地圆说已经很盛行，哥伦布也深信不疑。他先后向葡萄牙、西班牙、英国、法国等国国王请求资助，以实现他向西航行到达东方国家的计划，但都遭到拒绝。一方面，地圆说的理论尚不十分完备，许多人不相信，把哥伦布看成江湖骗子。另一方面，当时西方国家对东方物质财富需求除传统的丝绸、瓷器、茶叶外，还有亚洲的高利润的香料贸易。这些商品主要经传统的海、陆联运商路运输。经营这些商品的既得利益集团也极力反对哥伦布开辟新航路的计划。拒绝的原因除了上面所述，还因为哥伦布提出了一些过分的要求，例如他要求“航海司令”的头衔，10%的战利品回报，并且要求将他发现的每个国家的总督权过继给他的后代。