1921年-1940年（创设至战前时代）
1921年，当时刚刚成立的日本足协正式举办了“英式蹴球全国优胜竞技会”，而这契机则来源于1919年自英足总获赠的银杯（FA Cup）。这座银色的奖杯作为奖品被授予了此后每一届大会的冠军，但太平洋战争末期，由于当时日本国内金属不足，这座奖杯被强制回收。2011年，为庆祝协会创立90周年，日本足协请求英足总重塑这座奖杯并再次赠予自己，这座奖杯时隔66年得以复活并继续他的使命。
天皇杯
1921年9月10日，在当时的会长今村次吉的私宅举行了第1次日本足协理事会，并且正式提出了英式蹴球全国优胜竞技会概要。第1届（1921年）赛事预选赛从9月踢到了11月，来自关东、中部、关西、西部四个地域共20支球队参加了预选赛。11月下半月在日比谷公园进行正赛阶段，有1支队伍弃权，3支球队参加了正赛阶段比赛，东京蹴球团成为了第1届比赛的冠军。
1924年第4届开始，该项赛事改由内务省主办、日本足协运作，也就此开始作为日本全国综合运动大会的明治神宫竞技大会的英式蹴球项目进行。
1926年，由于由内务省主办的明治神宫大会不允许学生参加，文部省因此介入，第6届全日本选手权得以脱离明治神宫大会进行，但当年因为大正天皇驾崩，只能中止举办。次年由于明治神宫大会再次允许学生参加，该项赛事也再次成为明治神宫大会的一部分。而从当年开始，明治神宫大会改为隔年进行，在没有大会的年份全日本选手权才得以独立。
当时的夺冠热门多为大学球队，而相比由全国球队参加的全日本选手权，大学联赛和东西王座决定战相比之下水准更高，也更受大学球队重视。因而也就出现了如第11届日本选手权东大LB用二队夺冠，一队专注联赛的情况。
1935年，全日本综合选手权大会设立，该赛事和明治神宫综合大会并立。自当年起，明治神宫大会的冠军依然可以得到银杯奖励（至37年第9届大会为止），而全日本综合选手权大会的冠军则成为了日后官方统计的全日本选手权冠军，并被授予日本足协杯（日本蹴球协会杯 ）。
1946年-1971年（天皇赐杯）
1946年举办的第26届全日本选手权也被称作“复兴第1届全日本选手权大会”，关东和关西的预选赛冠军于5月5日进行了总冠军的争夺。
1947年4月3日，昭和天皇到场观看了当时的“东西对抗赛”，翌年7月，日本足协在宫内厅拜领了天皇杯，而从1951年起，这项赛事名称也就改为了“天皇杯全日本足球选手权大会”。
1960年的第40届大会上，古河电工成为了第一支夺得冠军的企业球队，而自1966年第66届大会早稻田大学捧杯后，再也没有大学球队能够夺得天皇杯冠军。