定西古城虽为土筑，却十分坚固，称之为“铁柜”。《县志》记载：明代中叶，定西城十分繁华，已是“商贾云集，比屋鳞次，烟户极繁”的闹地，有“小扬州”之称。内城大街南北相通，左右两巷若半璧；关城直分四街，曲有四巷相连，对分视之，如新月形，合观之，若环璧状。城内寺庙宫坛，亭台楼阁林列，多达三十四处。建有崇福寺、白衣寺、道会寺、观音寺、清真寺、大觉寺；万寿宫、三元宫、赤帝宫、三圣宫、文昌宫；文庙、武庙、火神庙、关帝庙、圣母庙、真罗庙、马王庙、玄帝庙、城隍庙；保障祠、贞烈祠、昭忠祠、节孝祠、土地祠、痘疹祠、文昌祠、狱神祠、万寿观、圣母楼；文昌楼、黑虎楼等多达三十四处。城东有龙王庙、三官庙、八腊庙、麻家庙、真武庙；社稷坛、先农坛、神祇坛；许公祠、文殊祠。城西有龙王庙、二郎庙、灰母庙、九天圣母庙；西岩寺、佛沟寺、镇海寺、东岳寺、香馥寺、云山寺、仁化寺、清真寺；东岳行祠、太极宫、观音院、毗庐院、城南有虸蚄庙、廒神庙、风伯庙；寿青寺、幸岩寺、花莲寺、华岩寺、静觉寺、宝华禅寺；风云雷雨坛、太阳宫、魁星阁和城北有雹神庙、邑厉坛、延寿寺、兴云寺、晴烟寺、文昌阁和风台书院。这些古建筑物，结构精巧严谨，造型简洁大方，富有民族特色，独具传统风格，充分体现了古代劳动人民建筑才能和艺术创造力。但经过数朝历代的战火兵燹，现荡然无存。
且说北宋神宗死后，他的儿子赵熙不满十岁就继承了王位，是为哲宗。这朝中大事由太皇太后高氏临朝听政。消息一传开，西夏王便虎视眈眈，屡次派兵骚扰宋朝西北边境。就在哲宗绍圣三年，驻熙河路经制李宪为防御西夏入侵，便役使民工筑起定西城，屈指一算，距今已有九百年的历史了。
相传在定西古城筑起后，有一天突然从高空中飞来一只左膀受伤的凤凰，这只凤凰不落仙山宝地，不栖梧桐贵树，单单翔落在新筑的城墙头。它的头似鸡，颈若蛇，颌如燕，背犹龟，尾像鱼，身披五彩丽色，高约六尺之许。这灵性的鸟王为自身的不幸遭难悲伤，哭啊哭，一连哭了三天三夜，这哭声凄凉悲恸，方圆十几里都能听见。凤凰的眼泪流干了，眼睛哭瞎了，这三天三夜间，泪水洒满了城里城外，村前庄后。霎时，甘甜可口的泉水变咸了，清澈淳香的溪水变苦了，常饮不竭的井水变枯了。世世代代居住在这里的山民人心浮动，惶惶不安。俗话说：“凤凰不落无宝之地”，“凤凰不与雀为群”。当地的一些文人秀才，这时也引经据典，说什么“箫诏九成，凤凰来仪”是端应之兆。而这只凤凰在此城中落难，预兆着不祥之祸。这些读书人说得有鼻子有眼睛，一时成了街谈巷议的话题，老百姓更是惊恐万分。不几天，受伤的凤凰死了。为避讳“不祥之兆”。人们将它厚葬在东城外的照城山，突然一夜之间这里的山形变了，变得犹如一只翩翩起舞的金凤凰，人们常常梦见这只金凤凰闪闪发光，展翅从马苑飞翔而来。大家又纷纷相传，这是“凤凰来仪”的应验，要不凤凰怎么显形变体哩!从此，定西照城山便改名“凤凰山”。